一般来说，气体在加热或降温的过程中，如果其高度变化，那么气压也会变化，气压的变化会导致气体膨胀或者收缩，膨胀可以使温度降低，收缩可以使温度升高。

不同气层的气温随高度的变化常用气温垂直递减率（γ）表示，气温垂直递减率是指在垂直于由每升高100m气温的变化值。由于气象条件的不同，气温垂直递减率可大于零，等于零或小于零。