关于水族文字的来源，水族人有自己的说法。传说之一：水族文字是水族的一位名叫陆铎公的先祖创造的。相传，他花了6年时间创制文字。起初，水族文字“多得成箱成垛，堆满一屋子”，后来天皇派天将烧了装着水族文字的房子。陆铎公生怕再遭天皇算计，此后全凭记忆把文字装在肚子里。传说之二：水族文字是陆铎公等六位老人在仙人那里学来的，仙人根据水族地方的各种牲畜、飞禽和各种用具，造成了泐睢。六位老人经过6年的学习，终于把泐睢学到手，并记在竹片、布片上带回。在回家路上，泐睢被人抢走。为了避免再遭人谋害，凭着记忆，陆铎公故意用左手写泐睢，改变字迹，还将一些字写反、写倒或增减笔画，形成了特殊的水族文字。

水书的结构大致有以下三种类型：一是象形字，有的字类似甲骨文、金文；二是仿汉字，即汉字的反写、倒写或改变汉字形体的写法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各种密码符号。书写形式从右到左直行竖写，无标点符号。

水书就其性质而言，分为吉、凶两类。其目录可分为阅览本、朗读本、遁掌本、时象本、方位本、星宿本等等。朗读本是学习水书的基础读本。阅览本是水书的主体部分，是择定各种吉日的主要依据。吉祥类有代旺、鸠高、鸠笨等40多个条目，凶祸类有棱项、鸠火、花消、都居等近600个条目。水书被誉为水族的百科全书。水族人民丧葬、祭祀、婚嫁、营建、出行、占卜、生产，均由水书先生从水书中查找出依据，然后严格按照其制约行事，并由此形成水书习俗。

水书的文字符号体系独特，既有类似甲骨文、金文的一种汉字，也有众多的象形文字符号，还有段落表义的图画文字。其字数少（仅数百字）、文字符号体系独特，文本不能独立表达意义，而要依靠有师承关系的水书先生，即能看懂读通和会使用水书的“祭师”（全部为男性）。水书文本，由水书先生据水书所载相关条目、结合口传内容做出解释才能具有意义。

水书是靠一代又一代的水书先生通过口传、手抄的形式流传下来的，它是水族古文字抄本和口传心授文化传承的结合。水书先生与水书的结合是传承水族传统文化的重要前提。

水书习俗是水书形成、发展和传承并以此构成与水族生活相关的习俗。水书习俗的传承方式形成了水书的两大组成部分：一部分是用水族雏形古文字编著的手抄本，一部分是通过水书先生口传心授，用以弥补因文字发展不完善而无法记录的大量要义、仪式、祝词等。

水书各类卷本繁多，主要有诵读卷本、应用卷本两大类，各有十数种。号称水族人民百科全书的《“泐虽”万年经镜》，该书分上、中、下三部，全书844页，总计有3616个条目。《“泐虽”万年经镜》经鉴定为1661—1722年（清康熙年间）手抄本。其内容涉及水族古代天文历法、气象、宗教信仰、民俗伦理、语言学、文字学、哲学等，包含博大精深、是已知水书中涉及内容最广，古代信息含量最高最为丰富的经书。 另外一本《阴阴阳》则为图文并茂的水书彩绘卷，该书成书于1875-1908年（清代光绪年间），内容为哲学方面。全书59页，用色达5种，所绘人物、建筑物、牛、马、龙、蛇、飞禽走兽神态逼真、惟妙惟肖、用色娴熟，反映了古代水族人追求美好生活、追求美好文化艺术的象征。《如意占卜纸牌》更是精品，这是全国已发现的唯一一副水族占卜纸牌。纸牌共有数十张，牌上绘画有各种人物等造型图案，是水族人民古时出门、办事、婚娶迎嫁占卜所用。另外，后来破解的四卷水书，也透露了水族人民古老的生活方式。“日历卷”是水族先民运用天文历法知识在丧葬方面推演吉凶、预测祸福的卷本；“时辰卷”是一部水书秘籍，它是根据五行学说和天体运行学说，阐述远古时期阴阳论的卷本；“寿寅卷”是水族先民根据“万物有灵”论，高度概括动物生活习性与人类生活现实的矛盾趋吉避凶的卷本；“金堂卷”是水族先民择定吉日的卷本。

水书通常被认为是一种巫术用书。水书的制造时代极为古远，有学者推测，水书源头可追溯至夏代，而且“水书与古代殷人甲骨文之间，当有若干姻缘关系”。水书制造之地点，“初在西北一带，由北方次第传入江西，再由江西迁入贵州省”。水书包括天干、地支、八卦、天象、时令节气、鸟兽鱼虫、身体五官、率属称谓、数目方位等，这种文字在都匀和三都县的地方志中都有记载。形态十分古老，酷似殷商甲骨文，又似古籀小篆。早期抄本中的水文，用竹尖蘸墨汁书写，近时抄本已用毛笔书写，有的是图画象形，有些是楷书的颠倒、斜置或反写。有的鬼师们还专写一些保密文字，被称为“反书”和“秘字”。

水书所记，大多是原始宗教信仰方面的日期、方位、吉凶兆象及驱鬼避邪的方法，大体是以年宜、忌月日，以月日宜、忌时方，并用歌诀或事物兆象标明它的吉凶所属，因此多是作为巫师施行法事的工具。只是因为水族笃信鬼神，故水书用途很广。水书这种特有的功能，促进了水族鬼神崇拜的世代沿袭。水书除了包涵大量的原始宗教信仰内容以外，它还保存了亟待挖掘和破译的天象、历法资料和水族古文字资料。水书所反映的天象、历法资料，是一份极为珍贵的历史文化遗产。它的一些基本理论，如九星、二十八宿、八卦九宫、天干地支、日月五星、阴阳五行、六十甲子、四时五方、七元历制以及水历正月建戌等内容，就是水族先民智慧和艺术的结晶。

已见到的水族古文字的载体主要有：口传、纸张手抄、刺绣、碑刻、木刻、陶瓷煅造等。水书因其神秘的文字结构和特殊的用途，依靠手抄、口传而艰难地生长、成活于这一偏僻的地方并且流传。由于其结构多为象形，主要以花、鸟、虫、鱼等自然界中的事物以及一些图腾物如龙等所撰写和描绘，仍保留着远古文明的信息，在水族地区仍被广泛使用。

水族古文字在水族社会中具有神圣而崇高的地位。对写有水族古文字的水书，哪怕是一张纸屑，人们都不能跨之而过；拜习水书有一系列特定的仪式；立房造屋等重大事典用到水书时，首先要举行仪式请水族古文字的创制神陆铎公“到场”。水族社会重视水书和视水族文字为神圣的观念，可以说是根深蒂固的。水书，一个仅有数百多个单字的文字体系，成为一个民族的精神支柱，支撑着这个民族文字史和文明史。水书独特的魅力在于：首先，水书是水族固有的文化，水书有自己独特的文字体系，是中华古文化不可分割的重要部分，尽管这个文字体系显得十分“稚嫩”与脆弱，但能穿越时空而流传，本身就显得十分神秘。水书储存的信息量，已远远超过水族社会的范畴，从水书中蕴含的一些信息中有助于解开中原古文化的内涵。 另外，在全国56个民族中，有自己语言和传统文字的民族约为三分之一，水族就占其一，这很值得研究。而且，水书是水族信仰文化的重大集成，是研究水族宗教信仰、天文历法、哲学思想、文学艺术、生产生活等诸多方面的珍贵典籍。

传说水书是一个叫陆铎公的人创造的。在贵州省独山县水岩乡水东村，当地的水族和布依族人都用布依语和水语吟唱一首古老的民谣，翻译成汉语是这样的：“有个老人叫陆铎，四季居住山洞中。青石板上造文字，造得文字测吉凶。所有良辰全送人，等到自己造房时。书上已无好日子，无奈只好住洞中。若问深洞在哪里，就在水岩和水东。”1986年出版的《水族简史》称有400多个，《中国水族文化研究》称有500多个字。而专家在查阅的2000余卷水书中，发现异体字主要集中在12地支、春夏秋冬、天干、九星等单字上，例如，已发现“寅、卯”等字的异体字各有30多个。除单字和异体字外，还有段落式表义的图画文字，打破了原来认为水族古文字只有400多个的观点。水书与甲骨文、金文具有“姻缘关系”，为学术界所认可。甲骨文之父——王懿荣于1899年才发现甲骨文。水族地区的水文字碑，明代的已发现两块；并发现1488—1505年（明代弘治年间）水书木刻本。由此看出，绝非甲骨文发现之后才有水书问世，而是早在殷商时期就有水族古文字存在。后来，由于出现划时代的两次民族大迁徙活动，使水族语言文化由同源而出现分化，然后再出现吸收逐步融合的现象。困扰考古界多年的夏代陶片上的24个符号，是河南省有关单位看到水书的报道之后，给贵州省档案局提供请求辨认的，结果找到了对应的文字符号就有十多个。水族古文字与夏代文化遗存符号一脉相承，由此看出，在夏商时期，华夏民族群体中就包含有水族的先民。 水书的神秘还在于它的“古”和“反”。水语称水书为“泐睢”。“泐”源于古文字，是母语遗存；“睢”是水族的自称读音，是发祥于睢水流域的烙印。唐代设置抚水州，安抚自称“睢”为主体对象的人类群体，从此以“水”代“睢”。这是中央王朝确认水族之始，也是水族演化为单一民族的历史见证。 水书又被称为“反书”，并非是造反的书。水书的“反”表现在几个方面：首先，一些水文字的结构与地支类的汉字相反，如“子、丑、午、九、五”等字，其构字法可以反写、侧写、倒写，甚至很多图案以反为正。其次，水书观念相反，神本意识浓重。因为创制水书的初衷是通鬼神、探玄机，与鬼神打交道，与鬼神对话等，所以水书典籍中神仪符号夹杂其间。第三，水书的月份与汉族的日历顺序推算错位。如，水历的年终12月、新年正月，对应夏历的8、9月。四是水族逆反心理的反映。从水族先民被迫迁徙的历史，尤其被迫从秦征服剿灭的百越之地迁出，水书独特的反写文字，来自于水族人民在各封建王朝的残酷统治下，长期受到歧视而形成的强烈的逆反心理。

1．水书习俗是水家人生存状态的反映。水族人崇尚鬼神，笃信鬼神，据不完全统计，水族信奉的鬼神就有七八百种之多。考察那些繁多的鬼神名号及水书条目名称，几乎涵盖了世间万物的姓名。如水书中与动物有关的条目名称有“虎兔”“乎牛”“龙犬”“大腻”“牛蛙”“九火满”“蛇伤”“虎伤”等；与植物有关的水书条目名称有“姑秀”“错项”等；与人的祸福有关的条目名称有“五富”“半用”“九火”“天罡”等；与山川有关的水书条目名称有“涌恒”“地转”“歹棒”等；与用具器物有关的名称有“翻梯”“引贯”“五锤”“官印”等；与动作有关的名称有“则头”“都哈”“六落”“都追”；与疾病有关的名称有“必库”“杀伤”“胎伤”……从这些名称来看，是水族先民征服自然留下的集体记忆的印迹。用阴阳两面性的观点看，自然给人类生活带来很多有利的条件，同时也制造了一些不利的因素。从水书习俗择吉的情况分析，无非不是选择利用有利的条件，避免不利的因素，这充分体现了水族人生存状态中最为简单朴素的思维方式。

2．水书习俗是水家人正常的心理取向。祀神，使鬼神愉悦，从而避免妖魔鬼怪作祟；祭祖，让祖先高兴，期望祖先护佑，实现平安欢乐的生活理想。这是普通平民百姓美好的愿望。婚姻的缔结，谁都希望夫妻恩爱，子孙发达，家兴业旺；房屋的建造，希望从开始伐木到工程结束平平安安，入住之后紫光瑞霭，福禄满门。面对死亡的威胁，谁都不希望殃及己身。凡此种种，都是水书先生在为人择吉时需要慎重考虑的事情。从另一角度讲，人生存都希望自己生活在安全的环境里，不受到侵害，不受到威胁，不遭受疾病的折磨，水族人认为通过水书择吉的方式能够实现，所以说，水书择吉符合了人类好生恶死，趋吉避凶，近利远害，自我保护，追求快乐的天性与本能；符合了人类正常的心理需求，增强人们向往美好的信心和战胜困难的决心。

3．水书习俗是水家人思想观念的反映。水书的择用追求的是和谐相生，忌讳互相对抗，互相冲克。比如说对非正常死亡的人在葬日选择上，水书最为讲究“死虎葬龙”“死龙葬虎”，水族人认为落崖、被野兽、遭受刀枪、难产等流血而死的这一类人，叫做“死虎”，要选择水书中属“龙”性质的日子来安葬；如果是死于溺水、窒息、瘟疫等不因流血而死的这一类人，叫做“死龙”，要选择水书中属“虎”性质的日子安葬。认为遵循这一原则安葬非正常死亡的人，其后代不会出现同类的恶死隐患，否则其后代还会出现类似的非正常死亡。从这个简单的事例中，水族人追求生者与亡人能在冥冥之中进行对话，并试图从中获得某种超自然的力量，以适应外在的生存环境，从中透露出水族人中庸的人生观。水书择用遵循的“五行相生，阴阳相配”，例如五行纳音属土的亡人，要选择五行属火的坐山安葬，火生土；葬日选择上，如果仙命天干属阳，那么要选择天干属阴的日子安葬。由此可知，这就是水族人朴素的高度概括的“天人合一”哲学观。从信手拈来的这两个事例中，不难看出水书及其习俗是水族人思想观念的集中体现。

2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，该项目原保护单位存在单位性质、机构等方面重大变化，不具备保护单位基本条件等情况，重新认定保护单位黔南布依族苗族自治州非物质文化遗产保护中心（黔南布依族苗族自治州文化艺术研究所）。