水井对于人类文明的发展有着重大意义。水井出现之前,人类逐水而居,只能生活于有地表水或泉的地方.水井的发明使人类活动范围扩大。中国是世界上开发利用地下水最早的国家之一。中国已发现最早的水井是浙江余姚河姆渡古文化遗址水井，其年代为距今约5700年。这是一口相当精巧的方形木结构井，井深1.35米，边长为2米。由此推断，原始形态的井的出现，还要早得多。

类型

根据地下水的埋藏分布﹑含水层岩性结构﹐人类创造了多种多样的井型。

中国民间长期习用的是圆形筒井。直径多为1～2米﹐深度一般为数米到20～30米﹐施工时人可直接下入井筒中挖掘土石。这种井只宜于开采浅层地下水。

为了开采深部地下水﹐发展了口径较小(几厘米到几十厘米)而深度相当大(几十米至几百米)的管井。打管井需要专门的打井机械和采用比较复杂的工艺。早在公元前250年﹐在中国现今的四川省﹐就在坚硬岩石中大量开凿深达数十米乃至百米以上的井﹐开采地下卤水煮盐。打井揭露存有卤水的承压含水层后﹐地下水往往从井中自行流出﹐这种井便是自流井。中国四川省自流井(今自贡市)的地名即由此而得。现代世界各国主要用管井开采地下水﹐用动力钻机打井﹐以各种水泵作为提水工具。中国在1949年以前﹐只有少数城市有少量管井﹐用动力提水的井也为数不多﹔到1980年﹐全国动力提水的井发展到220万口﹐广泛用于工矿城镇供水﹑农业灌溉及其他目的。