传说于战国时代中期1513年出生于三河国（尚有其他说法）。此后前往出羽（有的说法是鹿岛）进修，向田代三喜学习李朱医学（传自明朝的中医学）。之后移居至信浓的甲斐居住，成为武田信虎和武田信玄的御医。武田氏灭亡后，至东海、关东诸国巡回，给贫穷的人免费医疗，一般人则只收取便宜的十六文钱（亦有说法是十八文钱），超过的金额则一律谢绝，因此被为“十六文先生”。此外，他又精通本草学，传说曾在甲斐推展新的葡萄栽培法。在江户时代时，他曾治愈幕府将军德川秀忠，且并没有因为对方是将军的身份而多收取费用即潇洒离去。德本在1630年去世，享年117岁，在当时可谓令人难以置信的长寿。晚年居住在冈谷，现仍有墓碑在当地。著书有《梅花无尽藏》、《德本翁十九方》等书。

永田德本在农业上也有自己的一份贡献，他发明了使用棚架的栽培法来种植葡萄，至今仍广为流传。