“江令”指陈代的亡国宰相江总。江总字总持，出身高门，早年即以文学才华被梁武帝赏识，在陈朝更官至尚书令，却不理政务，每日与陈后主游宴后宫，制作宫体艳诗，荒嬉无度。陈亡后，江总一度入隋为官，后来放归江南，“南朝词臣北朝客”就是对他这段人生经历的概括。此诗是借凭吊江令宅，指出“狎客词臣惑主误国”这一导致南朝灭亡的原因，却先站在江总的角度，写他从北朝归来时所见凄凉景象：秦淮河再也不见昔日笙歌缭绕、灯影凌乱的繁华，只有碧青的河水静静流淌。江总是亲眼见证了故国兴亡的人，兴亡之事又与他的所作所为有着直接的关系。当刘禹锡来到江总黯然度过余生的地方，池台依旧，竹树森森，他又成了见证历史兴亡的又一位诗人。诗中秦淮碧水与池台竹树这两种穿越历史、延续至今的景物，形象生动地表现了江总当日的凄凉与诗人今日的惆怅。