1984年4月，甘棠箐遗址在江川区文物管理所开展的文物普查工作中被发现。

1989年，正式开始考古发掘，出土了大量的石制品和丰富的哺乳动物化石。

2004年至2005年，云南省文物考古研究所组织人员对甘棠箐1989年发掘出土标本进行了整理研究。

2014年10月至2015年2月，云南文物考古研究所再次对该遗址进行主动性发掘，初步判断其地质时代应为早更新世。

2018年10月至2019年4月，云南省文物考古研究所、玉溪市文物管理所、玉溪市江川区文物管理所和澄江市文物管理所组成了联合考古发掘队，第三次开展正式考古发掘工作。

甘棠箐遗址文化层为黄色粉砂层和灰黑色砂砾层，属古湖滨相沉积，从中出土了大量哺乳动物化石，这些动物的种类多为古人类狩猎的对象，不少骨化石表面还遗留有人工划痕，说明此处曾是古人类肢解分食动物的场所。从工具类型形态特征看，也支持这一推测：工具刃口多较锐利（如直刃刮削器、斜弧形凸刃），适于切割肉类，部分工具刃钝（如深弧形凸刃）而适于刮掉动物皮内侧的脂肪，锥钻头类工具（如石锥）则适于刺穿动物毛皮。部分石制品有一定程度的风化，有的石制品在一些棱脊（角）上还有自然碰撞留下的片疤，但多数石制品的加工打制痕迹仍然保存较好，没有长距离搬运过的痕迹。遗址文化层中还发现了大量炭屑、烧灰和红烧土，总的看来，生活在甘棠等遗址的古人类曾经在此打制石器，并利用它们加工所获的猎物。通过对哺乳动物群成员、地层沉积、地理环境、地貌特征的初步综合判断，江川甘棠箐遗址的年代极有可能是早更新世。