庆应3年（1867年）10月，根据大政奉还而把政权还给朝廷的第15代将军德川庆喜计划通过在即将成立的诸侯会议中担任议长来继续发挥其影响力。然而，12月上旬由讨幕派的公家岩仓具视、萨摩潘的大久保利通、西乡隆盛等人主导的王政复古大号令及其后的小御所会议均要求德川庆喜辞官纳地（辞去官职，归还领地）。德川庆喜只得暂时退回大阪城。然而由于公议政体派的山内容堂（前土佐藩主）、松平春岳（前越前藩主）、德川庆胜（前尾张藩主）等人的努力，小御所会议决议的主要内容被删除。同时，德川庆喜也向各国公使宣称其继续拥有外交权。于是列侯会议派又渐渐卷土重来。西乡隆盛只得使出非常手段来挑衅幕府方面。他任命江户萨摩藩邸的益满休之助、伊牟田尚平集结相乐总三等浪士在江户城中以放火、抢劫、行凶等方式进行骚扰。负责江户市内警备的庄内藩为此震怒；12月25日，萨摩藩和佐土原藩（萨摩支藩）的府邸发生纵火事件。 消息于12月28日传到大阪城，城中的强硬派反应激烈。主张必须讨伐萨摩藩的主战论高涨，携带着《讨萨表》的幕府军队于上京途中于庆应4年1月3日在鸟羽（京都）与萨摩藩军队发生冲突并进而演变成战事，史称鸟羽伏见之战。然而，幕府军在战局中陷入劣势。同时，朝廷将萨摩、长洲藩一方的军队认定为官军并授予军旗，使幕府军成为“朝敌”。淀藩和津藩为此脱离了旧幕府军阵营。德川庆喜于6日抛弃军队逃离大阪城，乘军舰开阳丸由海路逃向江户。至此，鸟羽伏见之战以幕府完败告终。