青少年时期，他勤奋好学，追求进步，1932年考入四川嘉陵高中，一边刻苦学习文化知识，一边深入思考国家和民族的前途命运。1936年他开始从事革命，参加抗日救亡运动，任四川各界救国会常委、成都民族解放先锋队队部委员。1938年主办《星芒报》，任成都星芒社中共支部书记、中共成都市文委成员，开始了他为之奋斗终生的新闻事业。他接受党的正确领导、热爱党的宣传事业，尽心尽责、积极组织、高效稳妥地完成了上级党组织交派的各项任务。

1938年冬至1939年，江牧岳同志任中国青年记者学会战地新闻服务队第一支队负责人，通过出版油印报纸、为成都各报撰写战地新闻，宣传联合抗日。1940年至1943年任中国青年记者学会北方办事处总干事，华北新华日报记者、通联科长，华北新华社编委。1943年秋至1945年任太行新华日报副总编辑。1946年在晋冀鲁豫人民日报工作。工作期间，他始终心系国家安危，通过新闻报道工作，为扩大党的影响、弘扬党的理念、推动党的工作做出了很大贡献。1946年11月至1947年11月，江牧岳同志任冀南日报副社长、冀南新华分社社长。1948年任豫西新华分社副社长。1948年秋至1949年6月任桐柏日报、桐柏新华分社社长。在当时通讯系统不健全、地方稿件匮乏的情况下，他加强理论学习，准确把握政策，组织优秀稿件，逐步提升了稿件的数量与质量，为所在单位不断发展壮大夯实了根基。　1949年秋至1954年，江牧岳同志任中南工人日报社长，中南总工会常委、宣传部长、秘书长。1954年秋至1957年秋任中华全国总工会宣传部副部长、部长。他考虑问题全面客观，从实际出发，抓住工作中的主要环节和重点问题，妥善安排，有效实施，不断创新，扩大了工作成果，弘扬了时代新风。