汤吉禾生于1898年（清光绪二十四年）。毕业于武昌文华大学，后赴美国留学，获美尔斯顿大学新闻学学士、硕士，哈佛大学哲学博士学位。回国后，任成都齐鲁大学教授，监察院总编纂，成都齐鲁大学校长，金华英士大学校长。1945年6月出任教育部国际文化事业教育处处长兼教育研究委员会专任委员，此后长期担任该职。1980年任上海文史馆馆员。