1945年8月26日，汤姆·里奇出生于美国宾夕法尼亚州匹兹堡市郊区。3岁时，全家人搬到了宾州西部。

1967年，毕业于哈佛大学。

1968年至1970年，在美国军队服役，并参加过越南战争，因其勇敢的表现获得了铜星奖章。

1979年至1982年，任伊立县地区检察官的助理。

1982年，当选联邦众议员。

1994年，当选宾夕法尼亚州州长。

1998年，连任宾州州长。

2001年10月8日，出任白宫国土安全办公室首任主任。

2002年11月25日，被美国总统小布什提名为新成立的美国国土安全部的首任部长。

2003年1月22日，提名在参议院通过。1月24日，在白宫宣誓就任美国国土安全部长。