汤普森生于亚拉巴马州Sheffield，父亲Fletcher Session Thompson（1919年－1990年）是一名汽车销售员，母亲为Ruth Inez。高中毕业于Lawrence County High School，跟着有一段日子因要养妻活儿，日间在邮局工作，晚间则在自行车厂工作。

不久，汤普森决定继续学业，进入Florence State College（现北亚拉巴马大学/University of North Alabama）就读，后转校到Memphis State University（现孟菲斯大学/University of Memphis），于1964年毕业，主修哲学及政治科学。其后凭奖学金入范德堡大学法学院就读，1967年毕业并通过田纳西州律师执业考试。