绍兴二年8月，秦桧摸透宋高宗的自私、怯懦心理，提出“南人归南，北人归北”的议和政策，主张以淮河为界，金国和南宋分而治之。这种十足的分裂祖国、丧权辱国论调，遭到朝野极力反对。汤鹏举回朝复命时多次谈及泽州近敌，常遭骚扰，百姓遭殃；同时指出资政殿大学士董德元附桧为非的危害。曾经勤王建功的吕颐浩乘机反击秦桧，侍御史黄龟年也弹劾秦桧植党专权，一味议和，阻止国家远图统一。宋高宗终以“朕是北人”为由，宣布罢免秦桧。

绍兴三年，汤鹏举奉诏调回京畿，以左奉议郎，任绍兴府通判。汤鹏举接受附桧举报，大义凛然，奏请高宗将秦桧的党羽汤思退贬职。汤鹏举对汤思退的态度不由得使人想起秦桧后人、清朝状元秦大士在民族英雄岳飞的墓前留下的千古绝句:“人自宋后羞名桧，我到坟前愧姓秦。”

接下来的几年中，他先后任广德（属安徽）府知府、常州知府和饶州（属江西）知府。所任都是富庶之地，但他两袖清风，并严惩贪官，广招流民垦荒，所交贡赋居全国之首，为南宋初年的政权稳定作出了贡献。

但好景不长，绍兴八年2月，宋定都临安（浙江杭州）。3月，经赵鼎等人荐举，宋高宗再度拜秦桧为相，奸臣当权，忠臣又遭贬逐。

绍兴十年5月，金背盟出兵河南。岳飞奉命率军御敌，收复河南数郡。郾城一战，金人闻风丧胆。秦桧为铲除异己，奏请高宗让汤鹏举以直秘书阁，出知郑州府，令其身陷敌锋，想借金人之手除掉他。7月，岳飞正待渡河收复失地，秦桧却奏请班师，宋高宗一天连下十二道金牌催回。岳飞被迫放弃已收故土，回朝复命；汤鹏举所在郑州府无军可守，复被金兵夺占。

绍兴十一年，秦桧设计陷害岳飞。宋高宗担心，如果北伐取胜钦宗回来了，他怎么办？最后干脆与秦桧沆瀣一气，将民族英雄岳飞以“莫须有”罪名杀害；收拾完岳飞，秦桧随即将汤鹏举贬为淮东转运判官。南宋与金国达成了丧权辱国的所谓和约，汤鹏举、张浚等主战派面对半壁江山，不禁潸然泪下。他们暗下决心，励精图治，为北伐夯实基础。

绍兴十六年10月，汤鹏举升为左中奉大夫、直秘阁、江浙路转运副使，负责镇江到杭州沿线诸县的秋粮征收。他到任后力革弊税，不辱使命，深得民望，受到宋高宗的厚赐及嘉勉。江浙人民在宜兴县三都建了一座“画锦桥”，以谢汤鹏举之恩。

绍兴十七年，汤鹏举回朝奏事。宋高宗忌秦桧专权，留汤鹏举于京，以制肘秦桧一党。第二年，朝廷颁诏汤鹏举知敷文阁、临安府府尹。汤鹏举主掌京师之钥，执法不阿，对奸臣丝毫不让，秦党对其恨之入骨，秦桧更是视其为眼中钉。绍兴20年，秦桧奏请让汤鹏举以知显谟阁，出知婺州（属浙江）府。时宋高宗因秦桧挡道，言路闭塞，欲得到外部真实信息，于是，诏令汤鹏举于外为台官，可直接奏陈。第二年9月，汤鹏举直龙图阁、知绍兴府。因勤于政事，恩及百姓，被称之为“国之栋梁之臣”。

绍兴二十四年11月，秦桧病危。宋高宗欲除秦桧一党，急诏汤鹏举回朝，以其为后援，静待朝中之变。

绍兴二十五年，秦桧病死。汤鹏举上奏“请黜秦党”，宋高宗准奏，并擢其为御史中丞，主掌台谏，纠察百官。因秦桧专权已久，党羽遍布，朝野无人敢直言。汤鹏举不避权贵，秉公执法，世称其为“铁面御史”。汤鹏举又奏“释放秦党所诬受冤官员，皆复旧职”，宋高宗准奏。忠直之臣弹冠相庆，岳帅手下大将董先拜泣：生我者父母全我者公也。汤鹏举誉满朝野。宋高宗嘉勉汤鹏举“忠直”，敕曰：“尔以御史，皆有稽之实。予维宠之复命，往贰执法，乐予从善，朕志亦可见矣！”

绍兴二十七年2月，宋高宗诏拜汤鹏举为参知政事，官居副宰相之位。同年8月，又诏为知枢密院事，掌全国军事大权。汤鹏举竭力恢复、整顿、巩固边防，勇革军中积弊，废除门第观念，提拔青年战将，并按功论赏，军威大振。同年12月，宋高宗诏拜汤鹏举为资政殿大学士。

绍兴三十一年（1161），是南宋军事史上最扬眉吐气的一年。金帝完颜亮率军大举南下，在汤鹏举等南宋文臣武将的运筹帷幄下：在钱塘江，完颜亮率六百艘战船七万兵士入钱塘江直逼临安，被原岳飞部将李宝火烧五百多艘战船大败而退；在长江，完颜亮集结四十万人马兵临长江北岸虎视临安，汤鹏举亲到采石矶犒军，“勉励将士人人思奋”。虞允文带领一万八千宋兵奋勇杀敌，创下了以少胜多的经典战例——采石大捷。

正当主战派汤鹏举、张浚、虞允文、陈康伯竭尽全力准备乘胜北伐时，绍兴三十二年6月，宋高宗出人意料地宣布逊位。汤鹏举感到撕心裂肺，气愤万分！收复中原，又变得遥遥无期。

1162年6月，宋孝宗即位。在汤鹏举、虞允文等人的努力下，宋孝宗一登基，就下诏为岳飞平反昭雪，隆重改葬，寻觅岳飞后人，加以录用。宋孝宗同时下诏汤鹏举知贡举执掌科考。汤鹏举一洗历年科举徇私之弊，提拔寒门之士，为国家推荐了大批英才。

科考过后，75岁的汤鹏举深感年事已高，无力回天，请求致仕。宋孝宗恩准休养，汤鹏举带着北伐未成的深深遗憾，迁居溧阳县别桥虞庄休养。

汤鹏举在溧阳的三年，身在溧阳，心忧天下。他将范公的“忧乐观” 和自己的座右铭“勤以立业，俭以处贫，敬以持身，廉以报国”写成条幅，挂在墙上，激励自己及后人；他为人侠道热肠，提出赈济胜佛事的主张并身体力行 ；他留下治家祖训《启后录二十八条》，告诫后人要勤俭孝廉，热爱家乡，热爱祖国，坚持统一。

宋孝宗乾道元年（1165）的冬天，汤鹏举含泪吟诵岳飞名句：“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭！”带着壮志未酬的悠悠长恨离世，享年78岁。宋孝宗诏谥“敏肃”，赠光禄大夫，入祀乡贤祠，敕葬溧阳县奉安乡九龙山上。

汤鹏举，字致远，江苏金坛人。由郡学贡京师，试上舍第一登第。历分宁簿，晋陵丞，当涂令。减和买布绢十之六。听讼敏决，姓名状貌，一见辄不忘，咸以为神明。御史刘大中上其政，诏增秩。历知广德军、饶州、江州、常州，升本路转运副使。

镇江诸邑，秋税布豆，折估岁增，命定其直。

自润至杭，往来苦征税，鹏举奏：非州县而征商者皆罢。迁司农卿。忤秦桧，出知婺州，徙潭州，兼湖南安抚。时洞丁侵掠，鹏举至，则械吏魁，究举溪洞交通谋乱状，置于法，洞主遂请服。

秦桧死，朝廷征言路壅塞之弊，召为殿中侍御史。白上，黜桧姻党，劾左朝散大夫王酽为桧亲知，勒建昌军居住；直徽猷阁吕愿中，贪虐附桧，谪封州安置。极论董德元附桧为非，罢其资政学士。

请释赵鼎子汾，及王之奇、李孟坚等自便。累官御史中丞。一时俭党，排击殆尽。 除参知政事，进知枢密院，封丹阳郡开国侯。知绍兴庚辰贡举，所拔多淹滞，时号得人。

卒，年七十八，赠金紫光禄大夫，谥敏肃。