中学结业后，他考入国立东南大学生物系，毕业后一度回乡任教。后应植物学家胡先骕和动物学家秉志之邀，去北平静生生物调查所工作，先后到四川巴郎山、小凉山等处实地调查，致力于中国单子叶植物的研究。民国24 年（1935年）10 月，他与好友唐进得到中华教育文化基金会的襄助，到欧洲各国进修、考察。3 年中走访了英国、法国、德国、瑞士、意大利、奥地利和新加坡等国的博物馆、标本室、植物园，积累了丰富的资料。归国后，随胡先 去云南农林植物研究所，任副所长兼研究员，并先后在云南大学、复旦大学农学院、林业部林业实验所从事教学和研究。抗日战争胜利后，回到北平研究院植物研究所（原静生生物调查所），与唐进一起开始植物分类学的研究，发现许多新植物，纠正不少前人的谬误，个人或合作发表论文数十篇，受到国际上的重视。1953 年汪发缵加入中国民主同盟会，曾任中国科学院民盟支部委员、植物研究所工会主席。