汽车的排气噪声是行车噪声的主要组成部分。世界各国对各种车辆的噪声的极限值都有严格的规定，排气消声器就是这样一个为减小排气噪声而生的装置。

排气消声器的作用就是通过降低、衰减排气压力的脉动来消除噪声。

根据干涉原理，排气消声器有吸收、反射两种基本的消声方式。吸收式消声器，通过废气在玻璃纤维、钢纤维和石棉等吸音材料上的摩擦而减小其能量；反射式消声器则有多个串联的谐调腔与不同长度的多孔反射管相互连接在一起，废气在其中经过多次的反射、碰撞、膨胀、冷却而降低其压力，减轻振动及能量。

实际情况下，汽车上多是综合利用不同的消声原理组合来设计排气消声器，同时在舒适型要求较高的小型乘用车上还会采用多个消声器单元进行多级的消声降噪控制。