唐代盛行科举制度，当时的读书人都争着参加科举考试，考中了就能做官。

崔沆是唐僖宗年间的官员，官至礼部侍郎，乾符二年（公元 875 年） ， 在京城长安举行一次规模很大的考试，崔沆担任主考官， 许多读书人都来到长安应考。考生中有个人名叫崔瀣，颇有才学。 主考官崔沆连日批阅考卷，批到崔瀣的卷子，大为赞赏，连声叫好。发榜那天，许多人围榜观看，有的还高声地念着名单。突然，有个人向站在他身旁的崔瀣连声道喜，原来崔瀣榜上有名，考中了。

按当时规矩，科举考试及第的人，都算是主考官的“门生”。崔瀣不免要以门生的身份，郑重其事地前去拜谒“恩师”崔沆。 真是巧得很，主考官叫崔沆，门生叫崔瀣，这“沆瀣”二字，本意是指夜间的水气、雾露， 如今刚好在两人的名字上合到一块，实在难得。一时，许多人聚在崔府门前，看个热闹。人们指指点点，津津乐道，于是，爱凑趣的人把这两个字合在一起编成两句话：“座主门生，沆瀣一气。”意思是，他们师生两人像是夜间的水气、雾露连在一起。本来这是一句玩笑话，并不含贬义，崔沆、崔瀣也不存在营私舞弊的情况，不过后来有人听说崔瀣中举后很快就得到很好的官职，遭到他人质疑，于是便把“沆瀣一气”的说法暗指他们俩有私人关系。渐渐地，“沆瀣一气“从一句玩笑话变成了一个含贬义词的成语。