沈一之出身于革命世家，其外祖父、父亲、四舅均先后为革命英勇牺牲。其母亦为大革命时期的老党员，“文革”中遭残酷迫害，不幸遇难。 沈一之自1947年起，即参加并领导革命学生运动。1948年加入中国共产党，曾任中共地下党支部书记、区委委员、区委书记。后参加湘中武装起义，从事革命游击战争，曾任湘中纵队四团政治处主任、团党委委员。

1949年冬，随刘邓大军进军西南到达重庆后，从事青年工作，曾任西南团委教育科长、沙磁区团委宣传部长等职。1951年秋，调中央马列学院(即现中央党校)学习。不久即调入中共中央组织部做干部工作，先后任干事、科长、巡视员。1960年冬，调中共中央西南局组织部，任办公室副主任、主任。“文革”中，遭受迫害。

恢复工作后，1974年，任中共四川省委工作团副团长。1975年5月，任中共四川绵阳地委常委、秘书长。1978年8月至1983年3月，任中共四川省委宣传部副部长、部长。期间，曾兼任四川省哲学社会科学联合会主席。