沈信卿，吴兴（今湖州）人。4岁能文，6岁始常代母授同岁学生读书，时人有“六岁为师古未闻”之语。15岁补博士弟子员。自此，开始研究《说文》，通训诂之学。

清光绪十七年（1891年）肄业于上海龙门书院，其间曾去日本考察教育，回国后改龙门书院为师范学堂，从事教育事业。光绪二十八年（1902年），为中国图书公司总编辑。1912年，成立全国教育联合会，被推为首任主席。1917年，首倡成立中华职业教育社，培养职业人才，适应社会需要。1924年创立甲子社，搜辑近代史料，后扩充为上海鸿英图书馆。1941年，日本侵略军侵占上海租界，不为敌伪所诱，坚决不担任伪职。1944年病逝于上海。