沈元沧康熙四十四年、五十六年两举副贡。查升以其才华，招之为婿。他帮助岳父纂修《佩文韵府》，荟萃排比，甚会查升旨意。所著文辞甚为当时经学家毛奇龄所推重，荐举入武英殿校勘书籍。总裁奏请考试后再录用，康熙帝曰：“沈元沧有学问，朕所素知，不必考试”。后出任广东文昌县知县，颇有政绩。因事牵连，被贬至宁夏。他博学多识，诗词造诣较深，与当时浙江海宁著名诗人查慎行常相唱和。诗词宗唐宋，风格清新刻露。书法赵、董，与其外舅查升正同。卒年六十八。著作较多，有《滋兰堂诗集》、《滋兰堂文集》、《礼记类编》、《云旅词》、《念旧词》、《奇姓编》、《充安斋杂集》、《今雨轩诗话》、《杜诗补注汇》、《黎岐杂记》、《平黎议》等。事迹收录于《书林藻鉴》、《清史列传》。