公元前506年，吴军认为攻打楚国的时机成熟了。由于当时楚国的兵力仍然数倍于吴国，统帅孙武决定采用快速作战的方针。他挑选精壮士兵数千人，以急行军的方式，秘密挺进到楚国的边境。

毫无准备的楚王得到消息，急忙派大将囊瓦和沈尹戍率领全国兵力迎敌。双方在柏举（今湖北麻城东北）展开决战。沈尹戍向囊瓦建议：由囊瓦率楚军主力正面设防，他本人则率部分兵力迂回到吴军的背后，然后对吴军实施前后夹击，一举消灭吴军。这是楚军击败吴军的最好途径。囊瓦起初也同意了沈尹戍的建议。

可是在沈尹戍率部队出发后，囊瓦听信部下的谗言，害怕战争胜利后沈尹戍的功劳比自己大，就擅自改变原来的作战计划，在没有充分准备的情况下，率先向吴军发起进攻，结果被孙武打败。沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急忙率领军队赶来救援。吴军在孙武的指挥下，包围了沈尹戍的军队。在无法突围的情况下，沈尹戍命令部下割下自己的头向楚王报告。楚昭王听到前线部队打了败仗，不顾大臣们的反对，也不顾全城军民的生死存亡，悄悄带上几名家属逃离国都。消息传到前线，楚军立即涣散，吴军攻入楚国国都。后来，楚国大臣申包胥逃亡到另一强国秦国，在他的游说下，秦国派兵攻打吴国，吴国才从楚国撤军。