1958年10月，沈忠芳大学毕业分配到国防部第五研究院二分院二中队工作。历任技术员、研究室主任、26所副所长、四部副主任、二院科技委副主任、二院副院长及型号总师、总指挥等。

二院刚建立，处于“边建边干”的阶段。艰苦的条件没有削减沈忠芳的热情，开始感觉到学校所学的东西是不够的。白天工作，晚上就捧起书本补充知识。第一代防空导弹研制中，他作为主要技术负责人之一，在技术上取得突破，成果被后续的型号应用。在中低空防空导弹的早期研制中，他倡导采用新体制，开辟了制导新途径。

研制红旗系列

1960年9月28日，沈忠芳加入中国人民解放军，从此隐姓埋名投身于国家的导弹研制工作。

20世纪60年代，美军的U-2高空侦察机进入中国领空。为了震慑敌人，中国人民解放军开始自主研制地对空导弹系统。从仿制到定型，沈忠芳和同事反复实验，研制出中国第一款地空导弹“红旗一号”。1967年自主研制出“红旗二号”地空导弹。

挨批斗继续工作

1966年，“文革”期间，正常科研生产秩序被打乱，沈忠芳被戴上“资产阶级小权威”“修正主义苗子”等帽子，被戴高帽游街。挨完批斗，照样扑在工作上，满心想的是怎样利用一切可能将工作向前推进。

1970年，沈忠芳正式加入FJ型号的方案论证和研制工作。摆在他面前的，除了落后的工业基础，还有超前的工程设想。1970年—1979年，在沈忠芳带领下，他所负责的型号在很多方面取得成果，并经4次飞行试验考核验证，其中3项成果获得1979年全国科学大会奖。

出口创汇

20世纪80年代，中国主要力量用于经济建设，军品订单大幅下降，科研人员流失。沈忠芳准备研制一款能够打入国际市场的产品。几经波折，凑了450万元经费。用了不到两年时间，地地导弹B610就面世了。

1989年，第一次试验没有成功，很多人劝沈忠芳别冒险了，否则连经费都还不上。

沈忠芳顶着压力，总结经验教训，调整工作思路，组织人员对试验数据进行分析、改进、优化设计。1990年，进行了该型号一个标志性试验，导弹沿着既定轨迹精确击中目标，他们成功了。2002年，经过改进、发展，推出了该型号的换代产品。之后，B611也成功走出国门。

研制第三代防御武器

20世纪90年代，中国原有的第一代、第二代对空防御武器远落后于西方国家，急需研制出第三代防御武器以增强防御能力。沈忠芳揽下这个任务，于1992年1月担任第三代中高空中远程防空导弹型号总指挥。1994年底完成中高空中远程的防空导弹研制任务，自此，中国防空导弹跨入国际领先行列。1993年1月，任B610总指挥。1996年10月，任B611总指挥。

2010年，沈忠芳正式退休。从1958年开始工作到2010年卸下职务，他为中国导弹事业奉献了整整五十二年。

2022年4月24日，中国第七个航天日，12位隐姓埋名的中国导弹武器型号总指挥、总设计师的名字首次向社会公开，沈忠芳就是其中之一。

2024年8月17日，沈忠芳在北京航天中心医院逝世，享年90岁；8月21日，沈忠芳遗体告别仪式在北京市八宝山殡仪馆兰厅举行。

沈忠芳先后完成车载红缨五号超低空防空武器系统试验样车、第三代防空武器系统、B6系列武器系统等研发、指挥工作。参与“红旗一号”“红旗二号”地空导弹的研制。1970年，加入FJ型号的方案论证和研制工作。1970年到1979年近十年间，沈忠芳负责的型号成功完成4次飞行试验考核。20世纪80年代，和研发团队将“地空导弹”改成“地地导弹”研制出了B6系列导弹。1994年，带领团队全面完成了中国第三代防空武器系统的攻关任务。

在沈忠芳带领下，型号队伍中引进项目管理模式，建立规章制度和程序，形成并积累了型号文化，“以法治研，以德治研；有法成方圆，有德众望归”的管理理念。

任务明确不糊涂，责任落实不推诿，管理到位不越位，加强调度不包办，协调及时不拖拉，信息反馈不截流，狠抓质量不放松，严格验收不讲情，监督考核不马虎，奖惩落实不食言。

沈忠芳出生在一个小知识分子家庭，父亲是一家英资造船厂的职员，母亲在纱厂做工。淞沪抗战初期，一家人舍家逃难，辗转流离两年。再回来时，家已经成为废墟。开明的父亲把不满6岁的沈忠芳送到小学读书，后转学到一家私塾。中学时代，他的学习成绩很好，唯独对《圣经》之类的课程不感兴趣，学校规定学生信教便可减免学费，但沈忠芳的信仰不在这方面，他不愿因为优惠的政策而改变内心。

沈忠芳和妻子徐正年是大学同学，大学毕业后两人进入国防部第五研究院，从事不同工作。几年后，两人携手步入婚姻殿堂。沈忠芳主导研制FJ型号导弹期间，徐正年先后生下两个孩子，她既上班又带孩子，常被误会为单亲妈妈。再后来，沈忠芳研发第三代防空武器系统时，徐正年住院做手术，他还是无法回家照料。这一切成了沈忠芳心中的遗憾愧疚。

退休后，沈忠芳每天陪着妻子，并打理家务，和妻子牵手外出，一边散步一边品评看到的点滴之美，二人成为人世间虽平凡但幸福的一对儿。有熟人称赞他们是“神仙伴侣”，沈忠芳却憨憨地说：“年轻时我对家里疏于照顾，现在可得做个‘相妻持家的小老头’。”

沈忠芳空闲时喜欢读书，历史书、诗词、传记、武侠小说都爱看。他有一个本子，上面抄录着许多他喜欢的诗词，还有即兴作的诗。受父亲影响，他喜欢看有关佛学的书籍。他说，佛教的教义中有很多富有哲理的东西。他在荣誉与地位面前的那份淡泊与超然，大概与之很有渊源。

沈忠芳虽一直患有高血压，但平时不太在意自己的身体。有一次会议上情绪激动，加之连日为工作的事忙碌操心，导致他小脑出血。后来经过治疗恢复得很好，对医生的劝告他不再当作“耳旁风”了，不仅戒掉了烟酒，还定期去检查身体。

76岁时，沈忠芳自愿离开工作岗位，包括兼任的多个院校教授、顾问称号，一个不留。在他看来，年轻人都比我们行，现在教授的水平比我高得多，先进技术掌握得比我好，我有自知之明。

沈忠芳为中国国防事业发展作出了重要贡献。（《环球时报》·环球网 评）

从他身上，能感觉到故乡上海赋予他的浪漫气质，也会感受到作为一个航天老专家的真挚爱国情怀和孜孜以求、严谨务实的作风。（《中国航天报》 评）

沈忠芳是中国航天事业的重要参与者、组织者和见证者。（《中国青年报》 评）

从无到有，从近到远。从长缨在手，到红旗如画。这一代人，从没有在乎过自己的得与失。这一代人，一辈子都在磨砺国家的剑与盾。今天，后辈们终于能听到你们的传奇，隐秘而伟大，平静而神圣。（感动中国2022年度人物 颁奖辞）

沈忠芳性格开朗，心胸开阔，有容乃大，平易近人，关心群众疾苦。（中国长峰机电技术研究设计院邱霞 评）

国士无双，无数像沈忠芳这样为中国航天武器事业而隐姓埋名的英雄们，他们是真正的大国脊梁。（央视新闻 评）