书中主角沈昌文先生，著名出版人，1931年9月生于上海，前《读书》杂志主编，拥有50年出版经历的出版家和社会活动家。该书讲述了这位和蔼可亲的老人的处世之道，从头到尾都透露出积极的生活态度。沈先生的一生都在遵循“常识”，这一为人准则时时在敦促沈先生书写不平凡的人生路程。书名中的“知道”，不是寻常意义的知道某事的知道，而是知“道”。这个“道”就是沈先生处事的原则，交友的准则，生活的规则。倾听沈先生的人生经历，会暂时忘却世界，回到过去，回到心底深处的净土。

《阁楼人语》

分两部分，第一部分是沈昌文先生的自述，题为“出于无能”。有讲究，道出了作为编辑家的一种办刊态度。王阁楼私欲蒙在本书序言中说出了这样一层意思，《读书》之所以为《读书》，主要是该刊编家突出了“三无”，即：无能、无为、无我。我觉得这不仅是一种办刊态度，且是一种人生境界，道家风范。沈昌文先生的自述，其实就是体现了《读书》办刊历程中的“三无”精神，通篇自述，论人及事，几乎写到了与《读书》相关的所有人，包括了陈翰伯、陈原、史枚、丁聪等《读书》元老，也写了《读书》的主要撰稿人，如吕叔湘、金克木、黄裳、张中行、冯亦代、辛丰年、赵一凡等，还写了《读书》编辑部的几位编辑，沈先生誉为“阁楼上的疯男女”，让人感到吃惊的是，三位女编辑，一位是工人（油漆工），一位是“工农兵大学生”，而一直在少数优秀读书人当中享有美名的才女赵丽雅（扬之水），入《读书》编辑室之前，身份竟是卡车司机。沈昌文先生只是在“自述”最后一节才点到自己，且写的也是低调和“无能”，这也是“无我”精神的体现吧。

沈昌文长期执掌知名文化杂志《读书》。在他的贡献下，《读书》形成了既不乏对学术文化界的前沿思考，又坚持大众化的轻松活泼的独特风格。也正是由于这个风格，《读书》笼络了一批时下中国文化界最忠实的读者。1996年4月，沈昌文离开《读书》，杂志风格也有了较大转变，许多读者认为“《读书》变了”，杂志的影响力有所减弱。 2003年沈昌文将主持杂志期间所写的“编后语”汇集成《阁楼人语》一书。没有了《读书》，沈昌文的见识、眼光和幽默仍然为出版界所关注。