1920年，与邓小平等人同船赴法勤工俭学。回国后，沈芷人服务于家乡建设，先后在军工和实业领域颇有建树。

1941年，实业家沈芷人先生捐粮400石，创办了私立大道中学（现重庆市忠县拔山中学校）。

1948年，迫于形势压力前往香港，便再也未能回到故土。

1951年，沈芷人一家再迁马来西亚，为建设沙巴州作出巨大贡献。

1975年，沈芷人获准回中国与亲人团聚，不料在香港与世长辞，留下终身遗憾。