美国精神病医生和精神分析理论家、新精神分析学派代表人物之一。祖籍为爱尔兰。1892年 2月21日生于美国纽约州的诺威奇，1949年 1月14日卒于巴黎。1917年在芝加哥医学院获医学博士。在进入精神病学界以前，曾在第一次世界大战中任军医，其后在包括公共卫生服务中心在内的若干研究所服务。他深受著名神经精神病学家W.A.怀特的影响，致力于精神分裂症研究。他也是一位医学教育工作者和社会活动家。为了纪念怀特，他后半生创设了怀特基金会,任华盛顿精神病学校校长,以及《精神病学》杂志编辑，以此促进他的人际关系理论。

沙利文受当代哲学思潮的影响，企图将精神病与其他学科如自然哲学、人类学、生物学、语言学和行为学等结合起来,他以其独特方法,并以人际关系心理过程为主要参数，构成其新的精神分析理论体系。他有两大贡献：①认为精神分裂症主要由于患者的童年人际关系的失调,产生了严重的焦虑,从而导致经验组织的分裂；②提出了自我系统概念，主张人生来就有追求满足和安全的需要，在人际关系中逐渐形成了稳定的人格模式。在他的理论中，包括了机能主义、新行为主义和格式塔心理学中的一些概念，体现了资本主义社会中折衷主义思想的典型倾向。