这场辩论是1920年4月26日在Baird的主持下，于华盛顿美国国家科学院史密森尼学会的自然史博物馆举行。两位科学家在当天先各自提出有关宇宙大小的技术性论文，然后参加在黄昏进行的综合讨论。沙普利和科蒂斯两位于大辩论中提出的技术性论文刊印在1921年5月发行的美国国家科学院期刊上，发表的论文中也包含参与了1920年会议的科学家们对星云所在位置表达的意见。

沙普利做为银河系就是整个宇宙议题的代表，他认为像仙女座星云和螺旋星云是小天体，并且只是银河系的一部份。他引用相对大小的主张 －如果仙女座星云不是银河系的一部分，则它的距离一定是10光年的数量级－ 这是当时大多数天文学家都不能接受的尺度。阿德里安·范·马纳恩（Adriaan van Maanen）也为沙普利的数据提供了参数，范·马纳恩是当时受尊敬的天文学家，他声称观测到了风车星系的自转，而如果风车星系是一个遥远的星系，则所观测到的旋转速度显然超过了宇宙的速度限制，光速。他的论点同样也用于在仙女座星系观测到的新星，这颗新星(仙女座S)曾在仙女座星系的核心短暂的闪耀过一阵子。表面上看来，对一颗新星而言，其总能量是不合理的，因此这颗新星和仙女座星云本身都应该是在我们的银河系之内。如果仙女座星云的本质是一个星系是正确的，这颗新星就有令人不可思议的亮度，才能让我们从如此遥远的距离上看见它。