1951年，属五区。

1956年，沙溪乡属忠路区。

1958年，属忠路公社。

1961年，属忠路区。

1975年，成立沙溪公社。

1984年，撤社建区。

1996年12月，撤区建沙溪乡。

2011年末，沙溪乡辖黄泥塘、荷花、建设、石门、繁荣、高原、群力、群英、大沙溪、齐跃坪、大坪、新阳玉河、六一、八银、石洞、江口、司城、天望坡、岸坎、花嵌、新庄22个村民委员会；下设263个村民小组。

截至2021年10月，沙溪乡辖22个行政村：黄泥塘村、司城村、江口村、石洞村、八银村、天望坡村、岸坎村、花嵌村、新庄村、群英村、群力村、大沙溪、大坪村、齐跃坪村、新阳村、玉河村、高源村、繁荣村、石门村、荷花村、建设村；乡人民政府驻沙溪乡集镇和平大道176号。

沙溪乡地处利川市南部，东与利川市元堡乡、咸丰县小村乡交界，南与咸丰县活龙坪乡毗邻，西与忠路镇、文斗乡接壤，北与凉雾乡为邻，乡人民政府距利川市区67千米，区域总面积292.86平方千米。

沙溪乡境内大部为山川平地，地势略为东北高、西南低，海拔400~1400米。境内最高峰位于冉家营，海拔1480米；最低点位于江口村，海拔400米。

沙溪乡属亚热带大陆性季风气候，为典型的山地气候。海拔800米以下的低山带，多年均气温16.7℃，年均降水量1450毫米，年平均日照时数1409.2小时。海拔800~1200米的二高山地带，多年平均气温12.3℃，无霜期年平均232天，年平均降水量1300毫米，年平均日照时数12098.9小时。海拔1200米以上的高山地带，多年平均气温11.1℃，无霜期年平均210天，年平均降水量1378毫米，年平均日照时数1518.9小时。

沙溪乡自然灾害主要有低温、阴雨、干旱、暴雨洪涝、大风冰雹等。低温连阴雨年均发生5次，主要发生在3~5月。干旱天气历来发生于夏秋两季，旱情最严重的一次发生在1994年，从7月开始到9月下旬结束，长达80余天，总降水量仅140毫米，比常年同期少7成。暴雨、洪涝平均每年4次，最早出现在4月，最晚出现在9月，以6月最多大风、冰雹主要发生在4月、5月、6月、7月。最严重的次发生在1988年5月4日，沙溪区石门乡一带发生较大冰雹灾害，3200亩农作物被毁，420户农房受损。

沙溪乡境内已探明地下矿藏资源有煤矿、铁矿、荧粉石、大理石。其中煤矿储量为23700万吨，辖区内黄泥塘煤矿，面积为16平方千米，可开采储量12000万吨；荧石粉储量为8900万吨；大理石储量9800万吨。

2011年，沙溪乡耕地面积5.5万亩，人均1.6亩；林地面积27.2万亩。

截至2011年末，沙溪乡辖区总人口35086人。总人口中，男性19171人，占54.6%，女性15915人，占45.4%；14岁以下6818人，占19.4%，15~64岁23861人，占68%；65岁以上407人，占12.6%。总人口中，以土家族为主，达25565人，占72.9%，有苗族5113人，占14.6%，汉族3408人，占9.7%。2011年，沙溪乡人口出生率11.2‰，人口死亡率4.2‰，人口自然增长率7‰。

截至2019年末，沙溪乡户籍人口为36584人。

2011年，沙溪乡财政总收入1626.2万元，比上年增长26%。

截至2019年末，沙溪乡有工业企业7个，有营业面积超过50平方米以上的综合商店或超市65个。

2011年，沙溪乡农业总产值2.5亿元，比上年增长9.6%。粮食作物以水稻、玉米为主。生产粮食2.5万吨，人均712.5千克，其中水稻6413吨，玉米9679吨。主要经济作物有烟叶、茶叶、白术、辣椒等。油料作物种植面积1.1万亩，产量520吨，蔬菜种植面积2.1万亩，产量2154吨，主要品种有辣椒、莴笋、白菜、大蒜、生姜等。畜牧业以饲养生猪、牛、家禽为主。生猪饲养量5.2万头，年末存栏4.1万头；牛饲养量0.2万头；家禽饲养量11万羽；畜牧业总产值10287万元，占农业总产值的40%。

2011年，沙溪乡各类存款余额1.1亿元，比上年增长20.1%，人均储蓄0.3万元；各类贷款余额0.2亿元，比上年减少109%。

2011年，沙溪乡邮政业务收入60万元，全年电信业务收入62万元。

截至2011年末，沙溪乡有幼儿园1所，在园幼儿50人，专任教师3人；小学13所，在校生2122人，专任教师125人，小学适龄儿童入学率100%；初中2所，在校生1354人，专任教师67人，初中适龄人口入学率98.8%，小升初升学率100%，九年义务教育覆盖率100%。2011年，沙溪乡财政预算内教育经费1886万元。

截至2011年末，沙溪乡有乡文化站1个，村级文化活动中心22个，各类文化专业户1户；各类图书室22个，藏书7万册。

截至2011年末，沙溪乡有各级各类医疗卫生机构23个，其中卫生院1个；病床56张，固定资产总值0.1亿元。专业卫生人员69人，其中执业医师12人，执业助理医师5人，注册护士12人。2011年，医疗机构完成诊疗3.5万人次。参加新型农村合作人数3.3万人，参合率96%。

2011年，沙溪乡城镇最低生活保障户数33户，人数53人，支出11.8万元，比上年增长5%，城市医疗救助5人次，民政部门资助参加合作医疗53人次，共支出0.9万元，城市生活无着落人员救助15人次，支出0.5万元，比上年增长20%。农村最低生活保障户数1177户，人数2467人，支出172.1万元，比上年增长14%。农村五保集中供养49人，支出10.3万元，比上年增长40%，农村分散五保供养44人支出7.1万元，比上年增长23%，农村医疗救助180人次，民政部门资助参加合作医疗2558人次，支出7.7万元，比上年增长57%，农村临时救助490人次，支出4.8万元，比上年增长12%。自然灾害受灾人口420人，农作物受灾面积650亩，直接经济损失52万元，救灾支出15万元。国家抚恤、补助各类优抚对象13人。

截至2011年末，沙溪乡有邮政网点1个，投递线路单程总长度54千米，投递点12个。全年投递国内函件8万件，征订报纸1.2万份、期刊0.5万册。固定电话用户1200户；移动电话用户2万户，移动普及率58%，光缆线路总长300千米，互联网端口总数232个宽带接入用户400户。

沙溪乡境内有县、乡公路2条，总长127千米，日发送10辆客车，日客运量600人次。辖区内有乡村公路18条，全长78千米。

沙溪乡因地处郁江上游左岸，地质属沙壤结构，河流均属沙河得名。

沙溪土司黄楚昌墓。位于旧司村，碑立于清乾隆三十二年（1767年）。碑铭为：“皇清诰授沙溪宣抚使司黄公讳楚昌老大人之墓，原任贵州平远协都司。”

陈启凤夫妇墓。1987年公布为利川市文物保护单位。位于黄泥塘老街之北，建于清光绪三十年（1904年）。墓碑集书法与雕刻艺术之大成，碑面上密布着戏文故事浮雕图案，以及以楷、草、篆、隶等多种字体精写而成的诗词歌赋。

何天秩碑墓。在小沙溪石龙堡，何天秩系明崇祯时监察御史何金枝之后，墓碑系民国元年（1912年）何道正为其祖父所立。墓志详细记载了何金枝采办皇木因而定居的情况。

张高寨位于雷音山下，系繁荣村一、二、三组，为传统古村落。繁荣村原名石磐溪，清末时当地人名为张高者率众抵御白莲教立下功勋，村民因而改村名为张高寨。繁荣村为咸丰县至云阳的古商路。 繁荣村落入选中国传统村落名单。 清末时利川知县在沙溪与咸丰的界山设若干关隘：雷音山之东为高洞卡，其西为张高卡，再西为小卡、大卡、雁坎卡（今崖坎村）。

清代时建有四座关帝庙，分别在小沙溪（道光四年即1824年建）、大沙溪、椒园、黄泥塘。又有寺庙数座：小沙溪灯明寺，建于南明，明监察御史何金枝写有《灯明寺记》：“沙溪黄檄，官凤翔总兵，夫人覃氏生子四，俱贵显。忽作出尘之想，为寺于林中，额曰灯明，长斋奉佛，处之宴如”； 司城村大松寺；观音山寺；大沙溪把水寺。

大沙溪游击队成立遗址位于大沙溪街上关庙内，该庙坐北朝南，占地676平方米，关庙正面（即前殿）有房屋3大间，中间为朝门，两边各有一个大厅，并建有戏楼；中部为天井；后殿为神殿，供菩萨。整座庙宇规模较大，共有30多间房间。建国后一直作为大沙溪小学校舍，1997年，因年久失修破败，被拆毁。

石门位于石门村，距利川城区约60千米。为喀斯特溶洞群，清溪与悬崖相映。

堰水峡峡谷由于云口水电站的建成而成为巨大的生态湖泊，生活着国家二级保护动物猕猴。