沥青铀矿最初是指具沥青光泽的致密块状的铀矿石，当时称之为“沥青铀矿石”。随着矿物学的发展，才把它当作独立的矿物或晶质铀矿的变种。1853年格·郭别尔方建议把“沥青铀矿石”根据希腊字称为“纳斯杜拉”。由于铀作为核燃料的重要性的增加，人们对沥青铀矿进行了一系列的研究。早已发现沥青铀矿远不是一个单一体，除已知的铀的氧化物外，同时还有很难与其区别的铀硅酸盐矿物——铀石和铀石转化的产物。另外也确定在沥青铀矿中有极其细小的晶质铀矿的立方晶体。我们经常所指的沥青铀矿，往往是由不同相的沥青铀矿宰组成。

沥青铀矿里包含有三种不同的相。即使是单一相的沥青铀矿经用盐酸浸蚀后，用电子显微镜进行观察，也表明它不是均一体，而是分为易溶的、中等溶解度的和难溶的三部分。它们的形态有时呈乳浊状、网脉状、直线状，个别情况下出现柱状体。