南源在抉王山南麓；北源在宁乡市、安化县交界之灯窝寨大沙坪。干流自西向东，至长沙市望城区注入湘江，全长117.2公里，流域面积2209平方公里，河床平均宽180米。主要支流有乌江、楚江、玉堂水等20余条。从黄材至双江口地段，河道弯曲，滩多，丰水季节可通帆船。在上游建有数处电站和大坝。