秦汉时期的河南地即今鄂尔多斯高原中的河套平原，位于今内蒙古伊克昭盟一带，是夹在贺兰山、阴山和鄂尔多斯高原之间的一块断陷冲积平原。黄河贯穿整个平原，航运便利，水利资源丰富。地势开阔平坦，土壤肥沃，水草丰盛，开发利用早，为中原农业民族和北方游牧民族共同向往的沃土。作为蒙古高原与陕甘黄土高原的分界区域，河南地不仅在经济上具有巨大的优势，而且在军事上更具有重大的战略意义。从战国末年至西汉初年，中原王朝的汉族统治者和北方的匈奴统治者，在这里展开反复争夺，秦末中原战乱匈奴趁机占据了河南地。

河南地距离西汉的国都长安不足千里，屏蔽长安的北地、上郡等地不时成为汉匈交战的前线。对于西汉王朝来说，匈奴占据河南地，就如一把锋利的尖刀插在背后，它所构成的威胁，远比匈奴对西汉边境接连不断的袭扰来得严重。