油包水(W/O)乳化液是由油、水和乳化剂混合形成的。体系的形态是水以小液滴的形式分散于油中。水相是内相或分散相，油是外相或分散介质。乳化剂的作用对于乳化液的形成和稳定性至关重要，乳化剂分子一般是由非极性、亲油的碳氢链部分和极性、亲水的基团共同构成，具有又亲水又亲油的双重性质。乳化剂的加入，可以大大降低油/水界面的张力，并在界面吸附形成界面膜，从而在一定程度上保证了乳化液的稳定性。但是，从热力学观点来说，油包水乳化液是不稳定体系，它的稳定性只是相对的、暂时的。油包水乳化液的不稳定形式主要是水相液珠的沉降、聚集和凝并，因此我们在研究其稳定性时主要目标是减弱这三种形式的作用。与此相对应，影响油包水乳化液稳定性的因素主要包括界面张力的大小、界面膜的性质以及介质的粘度等。界面张力越小，界面膜强度越大，乳化液的水相液珠也越不易凝聚；介质的粘度越大，液珠沉降的速度也越慢。但是，含水量大时，意味着液珠之间的距离非常小，容易产生聚集以至合并。