1894年，犹太裔法国陆军上尉德雷福斯（Alfred DreyfuS）被指控出卖法国陆军情报给德国，军事法庭裁定其叛国罪名成立，判以终身苦役并流放外岛。事后虽经证实纯属诬告，军事法庭却因德雷福斯的犹太人身份而拒绝改判，引起左拉等知识分子和群众的抗议，并演变为一场具有深远历史意义的运动。这就是法国近代史上轰动一时的“德雷福斯事件”。书中大量引用当时的文件、档案、书信与报纸，让读者重回历史现场，近距离感受19世纪末法国的社会思潮。