法律的序言通常是阐明某项规范性文件的立法目的、立法原因及立法的背景和根据等。

罗马尼亚1976年颁布的《规范性文件草案的制定和系统化的立法技术总方法》第72条规定：“序言是一个简短的导言，用来强调说明该规范性文件在社会政治上的理由是必要的和适宜的。”

有些重要法律的序言还包括该项法律的指导思想、基本原则和宗旨等，如宪法序言。法律序言可以采用不同的形式和结构，有的注明“序言”或“序”，有的则不注明。有的采用条文或结构，如作为法国宪法序言的《人权宣言》包括35个条文；有的则采用不分条文的叙述或结构，如中国现行宪法的序言。法律序言的文字数目不限，多者可长达万言，少者不足百字。序言的用语往往比较概括，一般不规定具体的行为模式。多数学者认为序言作为规范性文件整体的一部分，具有法律效力，但对于能否在实践中适用其内容，却存在不同看法。有的学者认为序言是规范性文件的非规范性内容，没有提供具体的、可操作的行为模式，不能在司法活动中适用。有的学者则认为法律序言对立法解释、立法审查以及较低等级的立法不仅有指导作用，而且有现实的拘束力。还有的学者以美国、德国、意大利、奥地利和法国的最高法院和宪法法院援用宪法序言审判案件的实践为例，认为在司法活动中也可以适用法律序言。