诊所式法律教育发端于美国，又称“临床法律教育”。系指仿效医学院学生在医疗诊所临床实习的做法，原则上在有律师执业资格的教师指导之下，将法学专业学生置于“法律诊所”中，为处于生活困境而又迫切需要法律援助的人提供法律咨询，“诊断”其法律问题，开出“处方”。以此促进学生对法律理论的深入理解。其优点在于培养法学学生的职业技能和职业道德意识，特别是律师职业技能，以实现法学理论与法律实践的统一 。

法律诊所在中国起步较晚，北大、人大等7所大学的法学院到2000年才率先引进该课程，并将课程定名为“法律诊所”，产生了较广泛的影响。开设“法律诊所”的学校已达50余所，几乎覆盖了国内著名大学的法学院和政法院校，并成为法学教育改革的一项措施和内容。其中发展较早也成果较好的有中国社会科学院大学未成年法律诊所、西南政法大学法律诊所、浙江大学法律诊所、清华大学法律诊所、中国政法大学法律诊所、中南财经政法大学法律诊所、北京大学法律诊所、西北政法大学法律诊所、湖南师范大学法律诊所等。