更新时间：2024-04-20 15:56
日本天皇逊位后称太上天皇，简称上皇，相当于中国历史上的太上皇。而出家（在日本或称“入道”）为僧的上皇则称太上法皇，简称法皇。在奈良时代和平安时代的日本，佛教十分兴盛，多位天皇心仪佛法，故退位后出家为僧。日本院政时代最后一个握有实际政治权利的法皇是后白河天皇。
简称法皇，是日本历史上的太上天皇出家遁入佛门后的称号。
第一位出家的日本太上天皇是平安时代的圣武上皇，但当时并没有称他为“法皇”。有记载的第一位被称为“法皇”的出家上皇是宇多上皇，但他被称为“宇多法皇”后不久就停止使用“太上天皇”的尊号。虽然法皇在本质上就是上皇，但在法律程序上，被称为“法皇”者未必就享有上皇的尊号，而享有上皇尊号者也可以被称为“法皇”，如被尊为“后高仓院太上天皇”的守贞亲王，他也被称为法皇。所以，相对于具有尊号意义的“太上天皇”，“太上法皇”只是一种通称，不需要经过册封。
在院政时代，上皇和法皇都是院厅的开设者和领导者，可以称他们为“院”，他们的地位高于在任的天皇，且掌握实际大权，被称为“治天之君”。相对于上皇的全称“某院太上天皇”，法皇的全称是“某院太上法皇”。（“某”是上皇或法皇所在院厅的名字，即院号，也被作为谥号。）如后鸟羽法皇的全称是“后鸟羽院太上法皇”，不过当称某法皇为“某院”时，“太上法皇”四字常常省略。明治维新后废除了院号，一般只称“某太上法皇”，简称“某法皇”。
大多数法皇不问政事，只潜心研究修行佛学和佛法，再加上后来摄关和幕府先后掌权，院政形同虚设。但也有部分法皇利用院政之便试图掌控国家实际权力，与摄关和幕府相抗衡，其中最著名的例子是源平合战中的后白河法皇，他周旋于源氏和平家之间，翻云覆雨，更挑拨源赖朝与源义经兄弟，力图从中渔利，恢复日本皇室的权力，结果失败，被后来开创镰仓幕府的征夷大将军源赖朝评价为“日本国第一大天狗”。
法皇一般都曾担任过天皇，只有守贞亲王一人例外，他是后堀河天皇的亲生父亲，未做过天皇，儿子即位后尊他为太上天皇，而此时他已经出家为僧，所以也被称为“法皇”。还有幕府将军足利义满在死后获皇室所赠“太上法皇”称号，但被其家人拒绝，并不算真正意义上的法皇。
日本至今为止最后一位法皇是江户时代的灵元法皇。
日本历史上有记载的法皇一共有21位。
法皇及院号 退位时间 出家时间
897年至1212年
宇多院太上法皇 897年 899年
朱雀院太上法皇 946年 952年
花山院太上法皇 986年 986年
白河院太上法皇 1087年 1096年
鸟羽院太上法皇 1123年 1142年
后白河院太上法皇 1158年 1169年
后鸟羽院太上法皇 1198年 1221年
后高仓院太上法皇 1221年 1212年
1246年至1713年
后嵯峨院太上法皇 1246年 未知
后深草院太上法皇 1259年 1290年
龟山院太上法皇 1274年 1289年
后宇多院太上法皇 1287年 1307年
伏见院太上法皇 1298年 未知
后伏见院太上法皇 1301年 1333年
花园院太上法皇 1318年 1335年
光严院太上法皇 1333年 未知
后龟山院太上法皇 1392年 1392年
后小松院太上法皇 1412年 1431年
后花园院太上法皇 1464年 1467年
后水尾院太上法皇 1629年 未知
灵元院太上法皇 1687年 1713年