斯堪的纳维亚主义出现于19世纪，与德意志、意大利的统一运动同时期。但和后两者不同的是，斯堪的纳维亚的建国方案没有达成。该运动以共同的语言、政治、文化背景为依据，将丹麦、挪威和瑞典（三国在挪威国歌《对！我们热爱祖国》中被称作“三兄弟”）视为统一的斯堪的纳维亚地区，宣扬建立统一国家。

运动最早由一些丹麦和瑞典的大学生于19世纪40年代在斯科讷发起，在19世纪中期达到顶峰。当时，瑞典和挪威已在《基尔条约》的签订下成立瑞典-挪威联合，但这场运动仍然受到包括克里斯蒂安八世、卡尔十四世在内的人们的质疑；运动在丹麦的传播也受到政治原因的限制。到了1844年，奥斯卡一世即位瑞典和挪威国王后，瑞典-挪威联合与丹麦之间的关系得到改善，斯堪的纳维亚主义的运动亦得到一些自由派报刊的支持。1848年，丹麦与普鲁士爆发第一次石勒苏益格战争，期间，瑞典派出远征军给予丹麦支持，但这支军队未真正接触战争。不过，由于在第二次石勒苏益格战争中拒绝同丹麦结盟或派军欧洲大陆进行援助，导致泛斯堪的纳维亚主义的运动受到严重打击。