1830年至1856年，沙皇政府关闭了大学。1870年大学重开，沙皇控制下的大学里，很多员工来自俄国。第一次世界大战期间，德军占领机构同意在华沙建立波兰的高等学府。华沙大学自此成为波兰第一个合法的国家学术机构。自1915至1918年学生人数从1000人发展到4500人。1918年波兰独立后，大学得以实现其成立以来最大的思想自由。到二十世纪三十年代，华大已经发展到拥有员工250人、学生10000人。二战期间，华大成了纳粹的军营，约有162名教工、30名行政人员失去生命，60%的建筑被毁。1945年12月，大学再次重开，成为斯大林转型的中心。

1795年，对波兰的分区管辖使华沙只能进入维尔纽斯学院；波兰最古老、最有影响力的学术中心克拉科夫雅盖隆大学成为哈布斯堡王朝的一部分。1815年，随着维尔纽斯并入俄罗斯，刚刚成立的实际上属于俄罗斯帝国的自治国会波兰完全没有大学。最早在波兰国会建立的是法学院和医学院。

1816年，沙皇亚历山大一世允许波兰当局创建一所大学，由五个部门组成：法律与行政，医学，哲学，神学以及艺术与人文科学。该大学很快发展为拥有800名学生和50名教授的大学。在大多数学生和教授参加了1830年11月起义之后，大学被关闭了。

克里米亚战争结束后，俄罗斯进入了短暂的自由化时期，并被允许在华沙建立波兰医学和外科医学院（Akademia Medyko-Chirurgiczna）。1862年，法律与行政，语言学和历史以及数学和物理系成立。新成立的学院变得越来越重要，并很快改名为“主要学校”（Szkoła Główna）。但是，在1863年1月起义之后，自由主义时期结束，所有波兰语学校再次关闭。在其短暂的生命中，主要学校教育了3,000多名学生，其中许多人成为波兰知识分子骨干的一部分。

华沙大学被俄语“华沙帝国大学”所取代。“华沙帝国大学”目的是为在华沙的俄罗斯驻军提供教育，大多数学生（波兰人平均1,500至2,000名学生中的70%）是波兰人。沙皇当局认为这所俄罗斯大学将成为完善波兰社会的理想方式，并花费大量资金建立新的大学校园。但是，各种地下组织很快开始发展，学生们成为了华沙的领导人。这些团体中最著名的（波兰复兴运动的支持者和社会主义者）加入了1905年俄国革命的行列。之后宣布抵制这所俄罗斯教育设施，波兰学生人数降至10%以下。大多数想继续学业的学生都去了奥匈帝国的加利西亚地区和西欧。

1863年至1864年一月起义失败后，沙皇当局决定将主要学校转变为一所俄语大学，以帝国大学的名义运作了46年，并曾两次考虑将大学迁至俄罗斯。在1905年至1907年的革命期间，面对波兰学生抵制该大学的情况，一些教授提出了这样的建议。与包括沃罗涅日和萨拉托夫在内的许多俄罗斯城市进行了有关该主题的讨论。俄罗斯政府最终决定在华沙保留一所大学，但由于遭到抵制，这所大学不仅使用的语言是俄语，其教授和学生也都是俄国人。

在第一次世界大战期间，军事和政治局势迫使俄罗斯当局撤离，这是第二现这个问题。从1915年秋天开始，有两所华沙大学：一所波兰语大学位于华沙，另一所俄语大学位于顿河畔罗斯托夫，一直运作到1917年。1917年5月5日，俄罗斯临时政府决定关闭华沙大学，该决定于1917年7月1日生效。

第一次世界大战期间，德意志第二帝国于1915年占领了华沙。为了赢得波兰人的支持，并确保波兰人在前线获得支持，德国和奥匈帝国政府允许在波兰实行一定程度的生活自由化。根据Mitteleuropa的概念，德国军事当局允许重建几个波兰的社会教育机构。华沙大学就是其中之一，大学重新引入了波兰语，并允许教授重返工作岗位。德国军事当局为了不让波兰的爱国运动失控，讲师的人数保持在低水平（通常不超过50名），但学生人数没有限制。到1918年，学生人数从仅有的1000人增加到超过4500人。

波兰于1918年重新获得独立后，华沙大学开始迅速发展和改革。所有重要职位（校长、参议院、院长和议会）均由民主选举产生，国家花费了大量资金对其进行现代化和装备。许多教授从流亡中返回，并在努力中进行了合作。到1920年代后期，华沙大学的教育水平已达到西欧的水平。

到1930年代初，华沙大学已成为波兰最大的大学，拥有250多名讲师和10,000名学生。但是，国家由于经济问题不能提供免费教育，学生必须支付学费（一年平均月薪）。此外，奖学金的数量非常有限，只有大约3%的学生能够获得奖学金。尽管存在这些经济问题，华沙大学还是迅速发展，开设了新部门，并扩大了主校区。

约瑟夫·毕苏斯基（Józef Piłsudski）去世后，华沙大学由波兰参议院改名为“华沙约瑟夫·毕苏斯基大学”。Sanacja政府开始限制大学的自治权。在1930年代余下的时间里，教授和学生仍然存在分歧，因为犹太人的隔离座位系统，即贫民窟长椅，是按惯例而不是按制度实施的，与美国民权运动时代相当。

1939年波兰卫国战争后，德国总政府当局关闭了波兰的所有高等教育机构。设备和大部分实验室被带到德国，并在德国的大学之间分配，而华沙大学的主要校园变成了军营。

纳粹德国根据种族理论认为不需要波兰人的教育，整个国家都将沦为德国种族的未受教育的农奴。波兰的教育被禁止并处以死刑。但是，许多波兰教授组织了所谓的“华沙秘密大学”（Tajny Uniwersytet Warszawski）。讲座以小组形式在私人公寓中举行，参加者被迫冒着被发现和死亡的危险。这种地下学院的网络迅速扩散，到1944年，已有300多名讲师和3500名学生参加了各种课程。

许多学生作为Armia Krajowa和Szare Szeregi的士兵参加了华沙起义。由德国人持有的大学校园变成了一个带有掩体和机枪巢的防御工事。它靠近华沙德国驻军占领的建筑物。起义的第一天就开始为校园展开激烈的战斗，但是游击队无法闯入大门。数次袭击被流血击退，校园仍留在德国人手中，直到战斗结束。在起义和占领期间，有63名教授在战斗中或由于德国消灭波兰知识分子的政策而被杀。在1944年的战斗中，该大学失去了60%的建筑物。捐赠给该大学的大量珍贵艺术品和书籍被摧毁或运送到德国，再也没有返回。

1989年再次恢复自治的华沙大学，其权利机构由选举产生，新的政府划归给校方一些建筑。新的建筑还包括华沙大学图书馆新区、1999年成立的法律及管理学院、2000年成立的生物学院。

1968至1997年间，华沙大学的比亚韦斯托克分校发展迅速，并于1998年成为独立的比亚韦斯托克大学。

华沙大学从建校开始就一直在波兰的政治，文化领域扮演重要角色。2006年，被《泰晤士高等教育》评为世界500强大学之一；2007年，被波兰报纸评为波兰最好的高校。当今社会的华沙大学已经成为了波兰教学、科研的重要高等学府。随著波兰社会的激烈变革，为华沙大学提供了许多挑战和机遇。21世纪初，华沙大学开始进行现代化改革方案，从1989到2005年，学生人数翻了四倍，教师超过3000人，每年新生有18800人入学。华沙大学不仅设有大学和硕士、博士学位课程，还设有暑期课程、预科班课程和假期课程，并实行跨专业学习等新兴教育方法。华沙大学进行各种高级科学研究，争取成为波兰最好的大学和进入欧洲大学的前列，尤其是要为作为中东欧著名大学发挥作用。

如今，华沙大学由126座建筑和教育大楼组成，拥有18多个系：生物学，化学，新闻与政治科学，哲学和社会学，物理学，地理和区域研究，地质学，历史，应用语言学和斯拉夫语言学，经济学，语言学，教育学，波兰语，法律和公共管理，心理学，应用社会科学，管理和数学，计算机科学和力学。

为使华大在欧洲及全球具有竞争力，大学不断采取有效措施壮大学科梯队并不断增进学科间的科研合作，尤其是在社会学、经济学、现代语言研究、信息、生化及应用物理等领域。华大科研人员的研究成果在波兰及国际学术杂志发表数量不断增加，同时被引用的数量也在稳步增加。科研人员有越来越多的机会参加国际会议使得华大在国际合作方面不断增强。

华大的科研基金主要来自国家预算。也有相当数量的基金来自非政府组织及欧盟。2001年，华大被科学部长授予欧洲科研计划的最佳参与者，2002年更被列为榜首。有56项欧洲科研项目正在华大进行。

华沙大学有3700名学者，其中1/5拥有教授头衔。他们的科学调查涉及3250多个研究课题，同时任教的学生有机会参与他们的研究项目。大学的研究团队赢了在许多知识领域的世界公认并加入了国际研究计划。

自建校以来，华沙大学不仅是波兰的政治文化中心，也被公认为世界主要的学术中心。华沙大学是波兰最大的学术研究中心，拥有全国最先进的研究机构，如华沙大学国际关系研究院为波兰全国第一个研究国际关系的智库研究机构，华沙大学多学部人文科学研究中心为全国独有的多学科人文研究机构。

华沙大学设有生物系、化学系、实用语言学及东斯拉夫语系、数学信息学及机械学系、经济学系、现代语言学及东方语系、教育学系、波兰语系、法学及行政管理学系、传媒及政治科学系、哲学及社会学系、物理系、地理及区域研究系、地质学系、历史系、心理学系、应用社会科学系、管理学系。

华沙大学波兰研究学院的波兰语言中心（POLONICUM）为没有波兰语基础的学生提供波兰语预科课程。在正式课程期间，学生也可以选修波兰语。

学校拥有7250多名员工，其中包括3100多名学术人员。

华沙大学为44400名学生提供本科课程，为6200名学生提供研究生课程，其中超过3200名是研究生和博士候选人。华沙大学提供约37个不同的研究领域，21个学院和100多个人文、技术以及自然科学专业。华沙大学没有工程学院和医学院，主攻人文社科和自然科学，工学和医科分别由华沙工业大学和华沙医科大学专长。

华沙大学建于1816年，在波兰具有重要地位，在波兰大学排名中一直名列第一。学校提供5年制本硕连读课程、3年制本科课程、2年制硕士课程、4年制博士课程及1-2年的文凭课程。华沙大学每年2个学期，每个学期授课15周，另有考试周。每年10月开学。冬季学期于10月第一个星期开学，1月的第三个星期结束，考试周为2周，自1月的第四个星期延续到2月的第一个星期；夏季学期于2月中旬开始，5月下旬结束；考试周为6月里的2个星期。华沙大学现拥有20个二级学院，30多个教学研究中心，是一所涵盖了自然科学、社会科学、人文科学等32个学科的综合性研究型大学。华沙大学现拥有6300位教职员工，其中各类教师共3250人，各类学生共53,500人。华大不断扩大各种模式、各种层次的招生（学生分为全日制、半日制、本科生、研究生、博士生等）。

华沙大学本身进行的年度评估证实了华沙大学的教育质量，表明大多数学生对自己选择的大学和教育方案感到满意。大学的最强之处是：它的威望、发展机会、学习环境。对大学毕业生进行的研究也证实了教育质量。华沙大学通过监测前学生的职业生涯，开展了欧洲同类最大的研究活动。结果表明，拥有华沙大学文凭是就业市场上的一项明确资产；94%的受访者毕业后找到了工作。

华沙大学是波兰顶级大学之一。它在2010、2011、2014和2016年被Perspektywy（《远景》）杂志评为波兰最佳大学。ARWU和大学网站排名等国际排名将大学列为波兰最好的高等学府。在《大学网站排名》（University Web Rank）评选的100所欧洲最佳大学中，华沙大学排名第61。 QS世界大学排名将华沙大学列为世界前400名最好的高等院校。

在2021年《QS世界大学排名》中，华沙大学在全球排名第321位；在2021年《泰晤士高等教育世界大学排名》全球前顶尖大学排名中华沙大学榜上有名，位列801-1000名。华沙大学开设的17个专业被列入2019年《QS世界大学排名》。 华沙大学教授的11门科目在2019年《世界大学学术排名》中榜上有名（物理和数学全球排名51-75名）；华沙大学多个学科位列世界前茅。QS世界大学排名中，工学、心理学位列世界专业200，政治科学与国际关系学习位列世界50-100。在全球2万所研究型大学排名中，华沙大学跻身全球3%顶尖大学之列；是波兰最好的大学，同时是欧洲地区顶尖大学之一。

作为波兰大学排名第一的高等学府，华沙大学拥有200年建校史，是4EU+联盟成员之一，被欧洲委员会授予“人力资源研究成果奖”，在华沙大学毕业的学子们有着非常好的就业前景与择业空间。在2017年 《QS全球大学毕业生就业能力排行榜》中，波兰大学位列全球300所大学之列。

作为波兰最大的高等学府，华大已与五大洲47个国家的128所高校建立合作关系。其中与欧洲各国的79所高校、北美各国的8所高校、南美的18所高校及亚洲的18所高校保持科研合作交流。外国留学生有700多人，其中中国学生10多名。华大的学年分为两部分：秋季学年从十月一日持续到下一年的一月底，期间的圣诞和新年有一个假期；在开始于二月中旬春季学期前有一个星期的学期间小假期。第二学期持续到六月的第一个星期。大学遵从波兰所有的官方正式假期。

华沙大学有4900名外国学生、博士生、雇员和伊拉斯谟+方案的受赠者。关于学术交流，华沙大学不仅在波兰，而且在国际上都很突出，它是欧洲委员会作为其对整个欧洲3000多所高等教育机构的学生交流评估的一部分而发布的排名的领导者之一。华沙大学最受白俄罗斯、中国、法国、德国、意大利、西班牙、土耳其和乌克兰学生的欢迎。

大学校长及四位副校长是经过选举产生的。学术参议院是大学的管理机构，由系主任、教授代表、学生及员工代表组成。大学的学位授予给在不同程度上获取成绩的学生，分别为文学及理学学士、文学及理学硕士、工商管理硕士、哲学博士及博士后学位。

华沙大学校徽是个古老的头戴皇冠的波兰鹰，校徽上的五颗星分别代表当时的五大学科系：神学、法学、医学、哲学及文科教育。

华沙大学的主校区位于市中心，毗邻克拉科夫斯基Przedmieście街。 它包括几个历史悠久的宫殿，其中大部分已在19世纪被国有化。 主要建筑包括：

第二个重要的校园位于Banacha和Pasteura街道附近。它是化学、物理、生物学、数学、计算机科学和地质学系的所在地，并且包含其他几所大学建筑，例如数学和计算建模跨学科中心，装有回旋加速器的环境重离子实验室以及用于制造PET放射性药物的生产和体育设施。 近年来，在该校园内已经建造了几座新建筑，物理系从原来的霍阿街搬到了这里。

连同其他机构的建筑，例如实验生物学研究所、镭研究所和华沙医科大学，该校园是一个几乎连续的科学和教育设施区域的一部分，占地约43公顷（110英亩）。

华大还为残疾学员提供良好而便利的学习条件，比如为视力受损的学生提供特别印制的信息手册，为盲学生提供的盲文试卷及行动不便的学生提供轮椅。有两个宿舍大厅特别设计以便利那些行走不便的残疾学生，学校图书馆电脑室也为他们安装了特别的桌椅。多半的建筑都做了特别设计使需要用轮椅的学生自由出入。没有特殊设计的建筑也配有特别人员帮助用轮椅的学生出入。同时还有自愿者自愿帮助把需要的教材录制下来，以供视力有残疾的学生使用。

华沙大学是欧洲大学协会、欧洲首都大学联盟、4EU+联盟的重要学术成员，共诞生了7位诺贝尔奖获得者和5位波兰总理，曾被欧洲委员会授予“人力资源研究成果奖”。华沙大学杰出校友包括世界级杰出钢琴家肖邦、以色列国父戴维·本-古里安、第6任总理梅纳赫姆·贝京、第7任总理伊扎克·沙米尔、波兰共和国第4和第5任总统莱赫·卡钦斯基等。