波利尼5岁起跟随卡罗·罗纳蒂学习钢琴，9岁在米兰举行了第一场个人独奏音乐会。进入米兰音乐学院之后，拜教授卡罗·维德索为师。

1957年，波利尼在米兰举办的一场音乐会上演奏肖邦的练习曲，引起关注。1958年，15岁的波利尼参加日内瓦国际钢琴比赛，获得了第二名，当年第一名是马塔阿格里奇。1959年，波利尼以优异的成绩毕业。1960年，参加了第六届肖邦国际钢琴大赛，在参赛的89名选手中，波利尼年龄最小，波利尼以其出类拔萃的演奏荣获第一名。2009年4月份，波利尼到访上海音乐厅，这是他第一次，也是唯一一次来上海开独奏音乐会。

随即波利尼决定要淡出舞台、潜心苦练——退隐8年，多方求教，并拜在钢琴大师米凯朗基利门下重新学习手指触键等技法重返舞台的波利尼。1968年在伦敦伊丽莎白音乐厅演奏肖邦《24首前奏曲》轰动英国。