殖民者和基督教的传教士（尤其是后者）在向波利尼西亚人灌输西方信仰系统与生活方式的同时，成功地铲除了波利尼西亚本土的传统与习俗。大部分传统的生活习惯不是被西方的生活习惯所取代就是与之混合。萨摩亚和汤加是所有的波利尼西亚岛屿中传统文化保存较多的两个地区。在别的地方，西方文化的影响几乎显著地随处可见，尤以消费品最明显。

岛群由火山岛和珊瑚礁组成。如波利尼西亚群岛中的夏威夷群岛至今火山还在活动，海拔较高，地势险峻。主要为热带海洋性气候。由于地域广阔，各群岛气温和降水量有差异。年平均气温中部为26℃以上，其他地区约为24-25℃。年降水量赤道两侧附近岛屿较少，菲尼克斯群岛为1000-1500毫米，圣诞岛只有700毫米，而其他岛屿为2000-3000毫米。波利尼西亚中部是飓风源地之一。波利尼西亚岛群为国际海、空航线和许多海底电缆的必经之地，具有重要战略地位。经济以农业为主。盛产并出口椰子、热带水果，还产可可、甘蔗和香草等。有磷酸盐等矿产。旅游业发展迅速。沿海产珍珠和鱼类。

①汤加王国位于波利尼西亚西南部，由约170个岛屿组成。面积697平方千米。1970年6月4日宣布独立。经济以农业为主，主产并出口椰干和香蕉。首都努库阿洛法。

②法属波利尼西亚，位于太平洋中南部，主要包括社会群岛、土布艾群岛、土阿莫土群岛、马克萨斯群岛、甘比尔群岛、刀罗蒂里群岛（巴斯群岛）和拉帕岛等。陆地面积4000㎞2。首府帕皮提。

③纽埃（新），位于南太平洋中部。陆地面积258㎞2。首府阿洛菲。

④萨摩亚群岛，位于斐济东北，为南太平洋海、空交通的枢纽。主要由乌波卢岛、萨瓦伊岛及土土伊拉岛等13个岛屿和珊瑚礁组成，陆地总面积3144平方千米。群岛分东、西两部分，西萨摩亚已经独立，东萨摩亚仍为美国占领。东萨摩亚陆地面积197㎞2，产并出口椰干、香蕉、水果、鱼罐头，首府帕果帕果。

⑤托克劳群岛（新），又称尤宁群岛，位于萨摩亚群岛以北。陆地面积12㎞2，人口2000。主产椰子、可可、香蕉。

⑥图瓦卢，位于萨摩亚群岛西北。陆地总面积为26平方千米，主要为波利尼西亚人，1978年10月1日独立。居民多从事椰子种植和捕鱼。首都富纳富提。

⑦库克群岛（新），位于萨摩亚群岛东面，分南、北两部分。陆地总面积240㎞2。盛产并出口柑橘、椰干、蕃茄及珍珠贝，还产香蕉、咖啡、木薯、菠萝等。首府阿瓦鲁阿。

⑧瓦利斯群岛和富图纳群岛（法），位斐济和萨摩亚间。陆地总面积153㎞2。产椰子、薯类、芋头、香蕉。首府马塔乌图。

⑨皮特凯恩（Pitcairn）群岛（英），位于土阿莫土群岛东南。面积5.2㎞2。主产水果、鱼类，首府亚当斯敦。

亲属模式和家族继嗣制度是小村落和村庄的组织原则。波利尼西亚常见的亲属模式是以扩大的父系制和夫父居家族为基础。然而，收养也很常见，而社会习俗也具弹性。某些波利尼西亚社会里（如塔希提岛和夏威夷），在较有利的情况下，一个人可循母系制继嗣；父系继嗣虽然是社会的习尚，但继嗣在实际上却可以是双边的。在波利尼西亚社会中，“宗支型”是以亲属关系为基础的继嗣群中最常见的一种。这种继嗣群的继嗣权由长子传给长子，并将祖先上溯到过去的神话中。一个独立地区或岛屿的酋长被视为第一个占领或征服这块土地的长者世系最直接嫡裔。“继嗣家系”是波利尼西亚社会中亲属组织的另一种主要类型，它似乎是“宗支型”组织下层结构倒塌的结果。继嗣家系并不考虑个人在父方继嗣系统中相对位置的高低，也不考虑一条继嗣家系与另一条继嗣家系的谱系关系。

酋长在古代的波利尼西亚社会里虽然拥有最高的社会地位，且无疑是整个群体神圣力量的执著者，但他并没有被视为与众不同。后来这套系统在某些玻里尼西亚社会里（诸如夏威夷、塔希提和汤加）被一种新的秩序所取代。酋长的家族（有时候是以声望和势力来取决的）把自己确立为一个有别于一般人的阶级，而他们的地位也变得世袭罔替。他们将系谱上溯至一些创造神，而创造神又是马那（mana，一种非凡的与超自然的力量）所从生的神祇。这些社会设有一套严格的禁忌（触犯禁忌的人常被判以死刑）以保护酋长，防范那些血统与地位不同的人接近他。它也是维护酋长权位的宗教性支柱。这些社会中阶级分明，战事频繁。值得注意的是，在这类型的社会中，如果一个基督教的传教士想成功地推翻原有的宗教信仰，他首先要能说服酋长改信基督教。由于酋长的权力深植于传统的宗教信仰，并且必须透过宗教的禁忌以有效的执行，因此假使社会的宗教信仰发生改变，酋长对人民的许多掌控也将随之丧失。

宗教和巫术在波利尼西亚的传统文化中扮演著重要的角色。波利尼西亚人的神种类繁复，恶神与善神具全。这些神灵的地位与重要性各有不同，有些属于万神殿（这些神曾参与宇宙的创造），有些则是非常地方性的神。各神都有一套专属的祭祀仪式，由不同种类的祭司主祭。宗教仪式包括献祭（有时候会用人来当献祭品）、吟唱、大宴和丰年祭。波利尼西亚文化中的一个关键信仰是人们相信万事万物（不管有生物或无生物）都各自具有一个马那。这种马那是动态的，人会因为不当的行为而减损、削弱乃至于丧失他的马那。妇女尤其被人视为具有力量（虽然是不洁）的生物，人们相信妇女可以污染某些地带土地或树丛的圣洁，也相信她们可以污染不计其数她们碰到过的没有生命的物体。波利尼西亚人依据马那的原则建立了一套精密的社会规则系统，以供保护马那和避免触犯禁忌之用。巫术也同样的流行，有无数跟求爱、战争、复仇、农耕与捕鱼有关的仪式被执行。

在与欧洲人接触以前，波利尼西亚群岛的聚居方式可以分为小村落和村庄两种类型。在较大的火山群岛上，由于食物的来源不同，并分布于不同的环境地带，因此居民一般采取小村落的聚居方式。这些小村落的房舍四五成群地聚集在一起，果园、芋头园、椰子树和面包树就环绕在房舍的旁边。村庄由30或更多的房舍所组成，这种型式的聚落可见于萨摩亚和新西兰（特别是沿岸地区），它们通常都有一道石墙或木堑以资防卫。新西兰毛利人所建的村庄有最精密和使人印象深刻的防卫设施。

波利尼西亚的文化是一个依海洋为生计的文化。但一如其他依海洋为生计的文化，园艺业和树木栽培在此并未受忽视。除了鱼类以外，软体类和甲壳类动物也是食物的主要来源。捕鱼通常是一种群体活动，一队人一起将鱼群（有时候甚至是海豚和鲸鱼）驱向岸边或一起撒网与拉网。海湾和礁湖并非波利尼西亚人捕鱼的地点；玻里尼西亚的渔人也在他们栖息岛屿四周的广大海洋上活动，找寻石斑鱼和鲔鱼群，有时也捕到鲨鱼和美味的鳐鱼。其他的主食与副食一般由果园和栽种的林木提供。甜马铃薯、芋头、面包果、香蕉、甘蔗和椰子都是波利尼西亚具重要食用价值的农作物，但对所栽种农作物的选择则视特定社会的需求和生长条件而定。以胡椒属作物根部制成的卡瓦酒（kava）不含酒精，是一种成年人喜爱和在典礼中饮用的饮料。

食用的植物也同时为波利尼西亚的物质文化提供了制作的原料。面包树的木头被用于制造独木舟，它的树液则可供填充船缝之用。面包树（或构树类植物）的内皮在经过浸泡以后，可以捶制成一种称为“塔帕”（tapa）的衣服。某些植物的叶子可供编织席子、衣服、船帆和其他家庭用品。从制品的样式中，可以看出波利尼西亚人是技艺高超的工匠与艺术家。设有舷外浮子的独木舟在岛民生活中扮演著本质性的角色。这种独木舟既便行于浅水的礁湖，也便于架放在礁石上，并易于拖回岸上，它在跟另外一艘独木舟装并在一起时便成为一艘双体独木舟。无论是单体或双体独木舟通常都装有用席造成的帆。供岛际往来和移民探险之用的双体独木舟体形非常巨大，吃水线长度达30-45米。这种独木舟的甲板上还设有一间用茅草盖成的船屋。它可载运整个家庭的人、畜和农作物，在海洋上走一段极为遥远的路程。

波利尼西亚社会财货和劳务的交换以互惠和再分配为特色。这个交换系统在20世纪晚期仍然很明显地存 在，它是波利尼西亚社会早期土地拥有习俗的一种反映。土地在传统的波利尼西亚社会中是共有的，每个家庭都可以分配到一块耕作地。然而，随著社会组织的发展，每个岛屿都各自发展出特有的土地分配方式——其中部分的分配方式以社会阶级的高低而定。

随著时间的变迁，不同岛屿的人群各自发展出其特有的艺术技巧。从社会群岛、复活岛和马克萨斯岛石头庙宇的颓垣败瓦中，可以看出岛民对石工与建筑技巧的精娴。功能性的用品（独木舟、作战用的棍棒、跳舞用的盾牌、鱼钩）都设计精美、装饰细致。波利尼西亚人在制作羽毛斗篷时所花的功夫非常惊人，他们先把数以千计细小而罕见的羽毛集合成一簇一簇，再把这一簇一簇的羽毛重叠成行地系成一件极为精致的网状编织品。

对许多西方艺术家和作家来说，波利尼西亚的生活方式具有相当浪漫色彩的吸引力，因为在他们眼中，那是一种简朴而自然的生活方式，不受“文明”和资产阶级态度的束缚。法国画家保罗·高更死前几年都在塔希提岛和马克萨斯岛上生活与绘画，把波利尼西亚的土人与文化当成创作的题材。另一个例子是梅尔维尔（Herman Melville），他年轻时曾在一些太平洋航线上的捕鲸船上工作，后来把这段在南太平洋的生活经历写在《太比︰波利尼西亚生活一瞥》（Typee:A Peep at Polynesian Life,1846）及《奥摩︰南太平洋冒险记》（Omoo:A Narrative of Adventures in the South Seas,1847）两本书中。

被称为“纪录片之父”的弗拉哈迪，在他创作的世界上第一部纪录片《北方的纳努克》获得巨大成功之后，又来到了萨摩亚岛，拍摄了记录萨摩亚岛人原始生活的纪录片《萨摩亚》。

1966年起，法国一直在穆鲁罗瓦岛和土阿莫土群岛进行核试验。1975—1992年，法国在该岛共进行135次地下核试验和52次大气核试验。1995年，法国新当选的总统希拉克宣布继续于1年内在该岛进行8次核试验。1996年初，波利尼西亚独立科学家小组发表了关于法国核试验场有放射性化学物质渗漏到该岛海域的报告。法国政府对此予以承认，但否认这些化学物质对环境造成威胁。1997年底，世界基督教联合会在日内瓦发表一篇有关穆鲁罗瓦岛核试验场情况的报告，指出从1963-1996年在核试验场雇佣的1-1.5万人员中，18岁以下的占10%，16岁以下的占60%以上，因而掀起一场轩然大波。因此，法国政府于1997年着手拆除核试验场设施，1998年7月完成拆除工作。1999年，法国政府被行政法院判决向波利尼西亚赔偿2.04亿太平洋法郎。

2000年，法国驻军3100人，宪兵队600人，法国在该岛的军费预算为343.43亿太平洋法郎。