19世纪第一批以俄罗斯民歌为创作基础的著名俄国作曲家之一。其歌曲和歌剧以现实主义为特点，人物刻画鲜明，深刻反映了俄罗斯生活。他的音乐语言大胆独特，和声与配器别具一格而简炼，作品虽不多，但对后世作曲家有深远影响。父为地主，曾祖母是农奴。自称幼时听保姆讲俄国神话故事对他是最大的创作动力。母为优秀钢琴家，随母学钢琴，7岁就能演奏李斯特简单的钢琴曲。1849年随父去圣彼得堡，入彼得-保罗学校，为以后入军界做好准备。与此同时，从格尔克学习音乐。1852年入帝国禁卫军士官学校，又初试作曲，并对文学、历史、绘画、哲学，科学、天文学以及神学均甚爱好。1856年任禁卫团少尉，结识作曲家鲍罗丁。同年冬，又接触到格林卡的音乐，更加深其作品俄罗斯化的倾向。后投巴拉基列夫门下，遂退出军界，立志专事音乐。1866年作一套关于普通人的歌曲，创作渐趋成熟。1868年开始作声乐套曲《保育室》和为果戈里的《婚事》第一幕配乐。1869年根据普希金的著作自编脚本，完成歌剧《鲍里斯·戈东诺夫》，但帝国歌剧院拒绝上演；1872年8月完成第二稿，终于在1874年2月在圣彼得堡首演。1872年与里姆斯基-科萨科夫同住。后遇诗人库图佐夫，受其激励写有两组忧郁的声乐套曲《没有太阳》(1874)和《死之歌舞》(1875～1877)。1865年丧母，同住一室的里姆斯基-科萨科夫又在1872年结婚离去，因而生活孤寂，潦倒嗜酒。身后遗下未完成歌剧稿《霍万希那》，后由里姆斯基-科萨科夫完成。