洪沛臣，原籍普宁，后移居潮州府城。他生于清朝同治五年（1866），自幼酷爱音乐，年轻时，三弦、琵琶、古筝的演奏已具较高的水平，在潮乐界中很有名气。但成就其为潮州音乐的一代宗师的，是得遇名师李三老的指点、培育。

潮州府镇台衙门，有一办事员，姓李名三，人称“李三老”。他精通音律，身怀三弦弹奏绝技。他听乐界朋友说及洪沛臣三弦技艺，便想与洪沛臣结识，互相切磋技艺。于是托朋友邀洪沛臣到其家中，寒暄之后，李三老便递上一把三弦，谦逊地说：“听说尊驾弹奏三弦城中有数，今日幸会，请赐教一曲。”洪沛臣谦让一番，实想借此机会显一显身手，便接过三弦，认真弹奏起来。一曲弹毕，李三老只是淡淡地说：“出手还算不错，可供学习。”洪沛臣心里一怔，有点恼火，他自忖自己的三弦，在潮州已是首屈一指，今日却遭这老头子奚落，正想发作，但又转想：毕竟他是老辈，又属官吏，于是强忍怒火，把三弦放下，有点不服气地说：“那就请指教吧。”李三老脸露微笑，拿起三弦，便从容弹奏起来。只见李三老右手轻挑重弹，左手重按轻摽，上下滑动，便听得一阵清脆明亮、铿锵悦耳的弦音，如珠落玉盘，泉鸣幽谷。轮滚慢而不断，快而不乱。节奏沉稳，板眼有序。这深深地吸引着洪沛臣。再看李三老，右手弹、挑、滚、扫、双弹、双挑、三指轻；左手重按、轻按、滑揉、打音等诸多手法，把三弦弹得出神入化。疏、密、快、慢、轻、重、强、弱恰到好处。洪沛臣看得眼花缭乱，听得如醉如痴，一曲终止，他拜服在地。李三老见洪沛臣已诚心折服，又见他年轻有此扎实音乐基础，是一可塑之才，以后在潮乐中定能更有作为，便毅然答应，收他为徒。