土壤活性有机碳并非是一种单纯的化合物,它是土壤有机碳中具有相似特性和对土壤养分、植物生长乃至环境、大气和人类产生较高有效性的那部分有机碳, 在不同程度上反映土壤有机碳的有效性, 指示土壤有机碳或土壤质量。因此，到目前为止，土壤活性有机碳还没有一个严格、准确的定义，许多的定义均是从自己研究的目的而提出来的。主要包括微生物量碳、可溶性有机碳、颗粒有机碳、轻组有机碳、易氧化有机碳等。