原始社会末期虞舜时有“流宥五刑”，以流放荒漠之地代替刑杀。秦代谓之“迁徙”，且遣而服役。汉、晋亦有徙边之刑，与流乃名异实同。作为五刑之一则始于南北朝之北齐，隋则定五刑之序，即：笞、杖、徒、流、死。

朱熹释曰：“流宥五刑者，其人所犯，合此五刑，”而情轻可恕，或因过误则全其肢体，不加刀锯，但流以宥之，屏之远方，不与同齿。

《尚书·舜典》：“流宥五刑。” 注：“宥，宽也。以流放之法宽五刑。”

《史记·五帝本纪》：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，金作赎刑。”

《史记集解》 引 马融曰：“流，放；宥，宽也。一曰幼少，二曰老耄，三曰蠢愚。五刑，墨、劓、剕、宫、大辟。” 《史记正义》 引 孔安国云：“以流放之法宽五刑也。”郑玄云：“三宥，一曰弗识，二曰过失，三曰遗忘也。”鞭作官刑，《史记集解》引马融曰：“为辨治官事者为刑。”扑作教刑，《史记集解》引 郑玄曰：“扑，槚楚也。扑为教官为刑者。”