在《史记．天官书》中，曾提到把土和炭分别挂在天平两端，以观测挂炭一端天平升降的仪器。《淮南子》指出了这种仪器的意义。说天气干燥了炭就轻；天气潮湿了，炭就重。还说，湿气到来的时候，人是看不见的，但是炭已经显示出沉重了。这就进一步阐明了这个测湿仪器起到测量看不见的水气多少的作用。

由中国古人发明的天平式测湿仪是世界上最早的测湿仪。它比欧洲制造的类似的测湿仪要早上1600多年。