1951年9月11日，由作曲家亲自指挥首演于意大利威尼斯凤凰歌剧院。英国著名诗人W.H.奥登受18世纪英国画家W.荷加斯的版画启发写出故事梗概，后由美国作家卡尔曼协助完成脚本。故事讲述汤姆与安妮相爱，却梦想一夜暴富。魔鬼尼克（类似于《浮士德》中的梅菲斯特）通知汤姆去伦敦继承伯父的遗产，但要求一年零一天后支付工资。来到伦敦后汤姆在尼克引诱下纵情声色，抛弃恋人与土耳其女人巴巴结婚。汤姆感到空虚时，尼克又搬来能使石块变成面包的机器让汤姆经营。汤姆很快破产。合同期满后尼克向汤姆索要工钱。汤姆身无分文，尼克逼汤姆以灵魂抵债。汤姆与尼克以赌纸牌定输赢。已开始醒悟的汤姆获胜，但终遭尼克的诅咒发疯。错觉中他想象自己是爱神维纳斯钟爱的美少年阿多尼斯，把安妮看成爱神维纳斯。最后汤姆在苦恋中死去。