罗亮在父亲死后毅然到父亲生前工作的濒临倒闭的福利厂工作，这时，高锦林以公益企业家的身份，答应向罗亮的福利厂注入资金，同时串通一工厂总经理王守业把服装加工厂与罗亮工厂合并，由罗亮来经营，并叫王守业以罗亮公司的名义委托进口货物。杜欣平得知后多次提醒罗亮要提防高锦林，但是罗亮并没有把母亲的话放在心上。同时，高锦林又用负罪外逃的周海滨的生死为条件，巧妙地诱使周海滨的女友莫菲（袁立饰）进入罗亮的公司，以感情为诱饵（罗亮已爱上莫菲）拉罗亮下水。莫菲为救自己的男友不得不接受了高锦林的种种条件。在这个过程中莫菲也爱上了罗亮，但是当莫菲意识到由高锦林设计的一次重大走私可能害了罗亮，她想竭力挽回的时候，罗亮的走私已成了事实。

罗亮在不知不觉间中了圈套，被高锦林一手策划的走私行动所陷害。高锦林拿着罗亮走私违禁物品的罪证，无耻的敲诈杜欣平，要么让儿子罗亮被逮捕，要么让自己与他同流合污。杜欣平本来想让儿子去自首，但是高锦林早就预计到杜欣平可能会走这条路，直接向杜欣平挑明罗亮走私的可全都是假钞！就是自首，罗亮也活不了。杜欣平为了儿子，被迫保持了沉默，答应了高锦林的种种要求，杜欣平也因此十分自责，但为了保护自己的儿子她只能选择妥协。但是高锦林并不肯罢休，为了达到他的最终目的，还在酝酿着更大的走私阴谋，并计划着把杜欣平也彻底拉下水！而罗亮也终于明白当初没有听从母亲的忠告而使得自己被高锦林利用和陷害从而连累了自己的母亲，他找到高锦林拼命，冲突中罗亮因自卫而过失杀死了高锦林公司的一名保安，杜欣平赶到发现儿子已铸成大错，高锦林见状再次以罗亮为要挟向杜欣平提出了更过分的条件。杜欣平为了救儿子，在两难的选择中，做出了一个与高锦林鱼死网破的决定。

市里发生了一件重大的新闻：海关关长杜欣平和她的因故意伤人和走私而正在被通缉的儿子罗亮遭遇车祸，罗亮当场身亡，杜欣平重伤。莫菲在得知罗亮去世的消息后悲痛欲绝，而这一切都被高锦林看在眼里！杜欣平在伤好痊愈后向检察院自首，并提供相关证据指证高锦林。高锦林及他的东润国际再次受到审查，可是腐败分子再次从中作怪破坏罪证，狡猾的高锦林为了把杜欣平置于死地，继续串通王守业让其做伪证栽赃杜欣平。使得东润国际的走私罪名因证据不足不能成立，高锦林再次逍遥法外，而杜欣平则身陷囹圄。

半年后，罗亮在母亲的旧日恋人医生寇杰的帮助下，成功的完成了整容手术。原来那天的车祸是杜欣平假造的，目的是让罗亮假死！寇杰告诉罗亮，他妈妈让他变成另外一个人，是要他更好的活下去，不要回到那个城市。罗亮明白母亲的苦心，可正当罗亮要离开时，突然得知他母亲杜欣平被高锦林陷害而被法院一审判处死刑的消息。罗亮在知道了一切事实真相之后，悄然返回家乡，他决心要替母亲杜欣平平反昭雪，同时也要把大走私犯高锦林绳之以法！

变脸回到天港的罗亮，在侦查局警员苏畅（温峥嵘饰）的协助下成功进入东润国际工作，并且很快就潜入到了高锦林的身边当司机。同时为了证明母亲的清白，他和苏畅两人也里应外合的寻找到做伪证而陷害杜欣平的王守业。在公司里罗亮重遇莫菲，莫菲与高锦林两人此时已经计划着结婚，并且已经筹办婚礼了。而莫菲也意识到这个俊朗的年轻人可能就是罗亮，但是此时她已经是高锦林的人了，二人痛苦不堪。莫菲也终于看清了高锦林的真实面目，这才明白原来自己一直是在与狼共舞。莫菲恍然大悟，把高锦林走私的证据偷到手，并交给罗亮，但是莫菲也死在了高锦林的手里。

高锦林抓到罗亮，正要对其不利时，反走私侦察局的霍朗民和苏畅及时赶到，把高锦林缉捕归案。中央也派来了专门的调查组，调查天港以高锦林为首的走私大案，高锦林终于受到了法律的严惩。而罗亮在完成了母亲的心愿之后，去了公安部门自首。

在一切真相大白之后，杜欣平最后被判减刑，而罗亮也有立功表现，但因过失致人死亡，判了有期徒刑四年。四年后罗亮出狱，母子俩在监狱门口相见，似是两世为人。罗亮这时深情的叫了一声：妈。杜欣平的眼泪再也控制不住，夺眶而出。

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《浮华背后》将炙烈的情感不着痕迹地融于阴谋、犯罪过程中，主人公身处情、理、法难以抉择的过程中。（新浪网评）

该剧大量铺垫情节来渲染一场场走私活动，全景式地赘述反走私的行动及策略。这样的场景也许凭借扣人心弦的动作能获得整个作品的成功。但这样处理的弊端在于人物的性格太拘囿于情节以至牺牲人物的性格来屈就情节，结果是场面精彩有血有肉的人物匮乏。（人民网评）

《浮华背后》以情取胜，亲情、爱情的演绎是贯穿走私反走私情节的一大亮点。写情自然有生死离别、有海枯石烂、有忠诚与背信弃义，《浮华背后》里面的亲情、爱情亦是如此，但这里的亲情、爱情紧紧围绕着走私和反走私行动来展现人物真实、朴素的情感与欲望，所以尽管全剧整体上弥漫着浓厚的“情”的氛围，但决不旁枝斜出冲淡走私和反走私的中心情节。（人民网评）