9岁在百老汇演《旧棚屋》，青年时代演出过许多戏剧，也演过一些无声片，1918年出演舞台剧《亲爱的布鲁斯特》，成为百老汇明星，成年后成功主演了《卖弄风情的女人》（1927）等许多舞台剧。

1928年同剧作家查尔斯·麦克阿瑟结婚，米高梅公司聘请她的丈夫当电影剧本作家，她随即赴好莱坞，制品厂劝她饰演丈夫写的剧本，第一个角色《马德农·克劳德的罪过》即获得奥斯卡最佳女主角奖，30年代早期她演了其他一些影片，如《阿罗史密斯》（1931）、《永别了，武器》（1932）、《夜战》（1933）等等，获得好评，但她不喜欢当电影演员，而且缺少好莱坞明星的性格魅力和气质，遂重返百老汇，演出了《苏格兰女王玛丽》（1933）、《维多利亚女王》（1935）、《哈里特》（1943）等许多舞台剧，以在《维多利亚女王》中的表演最出色，从英国女王的童年演至其孀居时期，通过化装和演技一幕一幕的显示其年龄的增长，她身高仅五英尺，体重仅100磅，但能演出角色所要求的分量感和显赫感。因此被称为戏剧界第一夫人。1948年首次在伦敦演出，饰演《玻璃动物园》中的阿曼达。此外曾演莎士比亚戏剧《威尼斯商人》和《第十二夜》。1959年为庆祝她在百老汇的出色成绩，百老汇的一家剧院以她的名字命名。