1897年6月17日，强烈主张海外扩张的蒂尔皮茨接管帝国海军部，11月，向帝国议会提交海军法案。1898年3月24日议会通过第一个海军法案。据此，到1904年，德国海军舰队应配有主力舰十九艘，海防装甲舰八艘，巡洋舰四十二艘，所需费用4.8亿多马克。1900年6月12日又通过第二个海军法案，规定到1917年把舰队数量翻番，即应配备有三十八艘主力舰，十四艘重巡洋舰、三十八艘轻巡洋舰和约一百艘鱼雷艇，需耗资18.6亿多马克。1906年英国第一艘新型装甲舰“无畏舰”下水，德国不甘示弱，就在这一年通过第三个海军法案，决定开始建造无畏舰。到1908年英国制造出无畏舰八艘，德国达七艘。此时德又通过第四个海军法案，规定自1908年至1911年每年建造四艘无畏舰。