按形态分，可分为群岛、列岛和孤岛；

按物质组成，可分为基岩岛、沙泥岛和珊瑚岛；

按离岸距离，可分为陆连岛、沿岸岛、近岸岛和远岸岛；

按面积大小，可分为特大岛、大岛、中岛和小岛；

按所处位置，可分为河口岛、湾内岛、海内岛和海外岛；

另外还可以按有无居民和有无淡水分。

海洋中的岛屿，海岛是人类开发海洋的远涉基地和前进支点，是第二海洋经济区，在国土划界和国防安全上也有特殊重要地位。中国有500㎡以上的海岛(暂缺港澳台)6500个以上，总面积72800多k㎡，其中有常住居民的455个，人口470多万。开发海岛，对于建设海洋经济强国有重大意义。要加强海岛基础设施建设，按不同类型，因地制宜，提高其产业结构等级，实行组群开发、据点式开发，发展外向型经济，把我国海岛建成“海洋第二经济带”。

东海是我国岛屿最多的海域，其中的舟山群岛为我国第一大群岛,洞头群岛和福建沿海岛屿：黄海有长山群岛及獐子岛等：渤海有庙岛群岛：广东沿海岛屿及东南西沙群岛等等。

《中华人民共和国海岛保护法》已由中华人民共和国第十一届全国人民代表大会常务委员会第十二次会议于2009年12月26日通过。2011年4月，国家海洋局公布首批“开发利用无居民海岛名录”，涉及辽宁、山东、广东等8个省区共计176个无居民海岛。其中，涉及山东省的5个海岛分别是担子岛、褚岛、宫家岛、牛岛、大岛。这5个无居民海岛分布于烟台市、威海市、青岛市。其中，担子岛位于烟台港的东北部，褚岛位于威海市孙家疃以北海域，宫家岛位于乳山市银滩旅游度假区中部正南海域，牛岛位于青岛市唐岛湾内，大岛是三平岛的主岛，而三平岛位于即墨市田横岛群以北。

《海岛保护法》是中国最高立法机关第一次为保护海岛生态系统而启动的国家层面的立法工作。王忠介绍说，海岛保护法草案规定无居民海岛的所有权属于国家，并规定建立海岛保护规划体系，分类实施海岛保护，还将建立海岛及其周边海域生态系统保护巡查制度。

王忠亦透露，作为中国促进海岛发展的国家相关政策，由中国海洋局完成的《国务院关于促进海岛经济社会发展加强海岛保护管理的若干意见(代拟稿)》，亦已上报国务院待批。该政策针对海岛发展现状提出了支持海岛发展的具体政策，包括：切实加强海岛基础设施建设，大力发展海岛社会事业，加快发展海岛特色经济，加强海岛资源与生态系统保护，加强对海岛经济社会发展的政策支持。

据王忠介绍，国家海岛发展政策总体要求提出要高水平开发海岛海洋资源，逐步形成以海岛为依托的第二海洋经济带以及加强对边远海岛实际管辖，积蓄发展潜力和保障国家权益。

随着全球气候异常，气温上升，海平面上升，极端动力作用加强，自然灾害频繁对自然环境和生态系统造成更大的威胁。另外，人地关系异常紧张，资源特别是淡水资源贫乏，采砂、炸岛取石、无序捕捞与养殖、肆意开发等现象突出，加大了海岛的压力，也导致部分岛屿水荒日趋严重。

在古时，人口稀薄，很多无人居住的岛屿，是流放、囚禁、屠杀的天然监狱。圣赫勒拿岛成了安放拿破仑的眠床，海南岛是一代名士苏轼谪居三年之地，俄罗斯第一流放地萨哈林岛则曾记录下作家契诃夫的足迹，崇明岛则是北宋时期著名的盐场，无数造盐工人均为朝廷的重刑犯。

海南省的大洲岛。大洲岛，又称“燕窝岛”。顾名思义，它是中国纯正的燕窝产地，岛内的金丝燕是中国可以营造白色可食燕窝的珍稀鸟类。大洲岛位于海南省东部沿海万宁市(古称万州)，为海南省最大的无居民海岛，是中国首批五个国家级海洋自然保护区之一。从上世纪80年代开始，采燕窝的方式改为万宁东澳镇新群村各生产队按年轮流包干。一些生产队为获取最大的经济效益，一年内轮番多次进洞采窝。捣窝，砸卵，杀幼燕，惊母燕，这样连续数年掠夺式的采摘，造成大洲金丝燕种群数量急剧减少。据统计，金丝燕最大群体可达200多个巢。在20世纪80年代，采摘到仅60～70个巢；2002年8月仅采到2只燕窝。2003年起又封洞禁采燕窝至今；2009年的监测表明，南罗洞1个点有个体活动与繁殖。按估算，大洲岛金丝燕的种群数量仅为30～40只，已低于保护生物学中的最小可存活种群数(50只)。

而金丝燕的遭遇并非偶然，在中国各海岛的物种同样受到类似的遭遇，如青岛的黄岛长吻柱头虫，厦门的文昌鱼，辽宁蛤蜊岛的“中华蚬库”。

2005年，在海南岛东部的珊瑚礁海岸，仍有当地渔民以炸鱼方式，进行原始的海洋捕捞活动，对珊瑚礁生态系统影响严重。众多的游客拥到了天涯海角所在地三亚，2000年前后在亚龙湾、大东海、鹿回头半岛、三亚湾等地开辟了许多潜水旅游地，虽然还无法定量确定这样的旅游活动对当地海洋环境的影响，不过，珊瑚礁生态的退化却是事实，并正在发展。

正如一位民间知识分子维舟所说：“或许，很多人认为海岛破坏了并不感到可惜。无人居住岛，不就是有几棵树、一些珊瑚礁，反正也没有人住，采砂、捕捉、养殖，正好不浪费。说穿了，中华民族是个大陆民族，不认为岛有多大价值。在传统观念中，很多小岛主要功能是打鱼晒盐、流放犯人等。很多老百姓也仍未充分意识到海岛生态环境的重要性。”

所以从江湖到庙堂，海岛和岛上的生物居民们，长久以来都是作为可利用的经济资源被人类开发和使用着。

1. 海岛：指四面环海水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域，包括有居民海岛和无居民海岛。

2. 有居民海岛：是指属于居民户籍管理的住址登记地的海岛。

3. 无居民海岛：指不属于居民户籍管理的住址登记地的海岛。

4. 海岛及其周边海域生态系统：指由维持海岛存在的岛体、海岸线、沙滩、植被、淡水和周边海域等生物群落和非生物环境组成的有机复合体。

5. 海岛保护：指海岛及其周边海域生态系统保护，无居民海岛自然资源保护和特殊用途海岛保护。

6. 海岛保护规划：是指根据海岛的区位、自然资源与环境、保护和开发利用现状以及社会需求，对海岛及其周边海域的保护和开发利用提出阶段性的保护目标与利用方向。

7. 无居民海岛使用金：是指国家在一定年限内出让无居民海岛使用权，由无居民海岛使用者依法向国家缴纳的无居民海岛使用权价款，不包括无居民海岛使用者取得无居民海岛使用权应当依法缴纳的其他相关税费。

8. 地理实体：主要包括海、海湾、海峡、岬角、半岛、海滩、水道、海沟、河口等海域地理实体，岛、群岛、列岛、低潮高地、暗礁、暗沙等海岛地理实体和渔场、航道、港口、码头、锚地、跨海桥梁、海洋自然保护区、海洋特别保护区等其他地理实体。

9. 区域用岛：是指市、县级人民政府对一个或多个可利用无居民海岛及其周边海域进行整体规划，并由地方政府依据规划先期开展码头道路、供水供电等基础设施建设的用岛方式。

2018年7月4日，海南省海洋与渔业厅称，明确单位或个人申请开发利用无居民海岛。想要申请的单位或个人，应向省级海洋行政主管部门提出申请，并提交无居民海岛开发利用申请书、具体方案和项目论证报告。