首先我们来了解一下海河的概况，海河起源三岔河口，也就是南运河与子牙河交口，上游穿越了中心城区的红桥、河北河东、南开、和平、河西六个区，中游经过东丽区、津南区，下游经过塘沽汇入渤海。海河全长约72公里。从这张图上看，海河就向一条龙，横卧在天津大地上，龙头朝向大海。

1860年第二次鸦片战争之后，天津被辟为通商口岸，各帝国主义国列强先后在天津划定租界，他们为了抢夺通向入海口的资源，纷纷在海河两岸抢占用地，建设码头、仓库、工厂和商贸设施。天津沿着海河发展，形成了15平方公里的九国租界区，租界区面积相当于当时老城区的十倍。在这期间西方的近代文明从天津登陆开始向中国传播，东西方文化在这里有强烈的碰撞。在这个时期海河两岸也先后修建了一些在国内比较先进的设施，天津由许多第一是在这个时期产生的，比如：老龙头火车站，是我国大商阜里第一个火车站。还有开启式的铁桥、国内第一条有轨电车、在海河两岸建设了电报局、第一个邮电局，还有我国第一所陆军学校，当时叫武备学堂。有很多现代的城市设施是在近代逐步发展起来的。海河在解放以后仍保持通航功能，在1958年通航达到最高峰，但随后上游来水逐步减少，海河的航运功能渐渐衰退，海河两岸商业、经济功能也就逐步变得萧条冷落了。