回声探测仪是利用声音在海底反射来测量海洋深度的，就好像我们在山谷中听到的回声一样。在探测某个海域海底深度的时候，首先要用回声探测仪向海底发出超声波，这种超声波人的耳朵是听不到的。超声波发出以后，到达海底就会反射回来，回声探测仪接收到讯号后，计算出超声波从发出到接收所用的时间，根据超声波在海水中的速度每秒钟1500米，就能知道海底的深度了。示意图

1520年，著名航海家麦哲伦曾经尝试着在远海探测还的深度。他们在仅有的一条800米长的绳子一端栓好一个重锤，然后把绳子全部放到海里，重锤还没有接触到海底。麦哲伦用重锤测量海洋深度的尝试，实际上没有成功，即使用更长的绳子也不行，因为绳子太长了，绳子本身的重量就会增加，一旦绳子的重量超过了重锤的重量，人就无法感觉到重锤是不是到达了海底，也就无法测量出海洋的深度了。