很多研究证明，单细胞藻类是海洋甾醇的主要生产者，而以藻类为食物的无脊椎动物则起着收集者和改性者的作用。陆地甾族化合物的分子都含有氢化程度不同的1，2－环戊烯并菲母核，有三个支链,其中第10和13位碳上的支链通常是甲基,结构式和碳原子编号如下：海洋生物中存在大量这类结构的化合物，其中很多是陆地生物中未发现过的。

特点海洋甾族化合物带有明显不同的支链结构,特别是第17碳上的支链，例如在这个支链中含有环丙烷环的柳珊瑚甾醇（见结构式 c）、支链只有两个碳原子的海星酮 (b)。有些甾族化合物还具有不寻常的母核结构，例如从海绵分离出的一种甾族化合物(a)，其母核的A环缩小成为五元环。还有一些含有多个羟基的甾族化合物，如豆夹软珊瑚甾醇(d)。

多数海洋非皂化甾醇是无毒的,例如化合物a具有降低血液胆固醇含量的能力，能减弱脂肪肝形成和过量脂肪沉淀于心脏中的倾向。